SIEMENS AG "L'industrie de l'habillement est la dernière industrie de mille milliards de dollars qui n'a pas été automatisée", explique Eugen Solovyov, chef de projet d'un laboratoire Siemens à San Francisco qui travaille depuis 2018 sur l'automatisation de la fabrication de vêtements. Des rendements élevés à la clé : la plateforme de données Statista estime la valeur du marché mondial de l'habillement à 1,52 billion de dollars.
L'idée d'utiliser l'intelligence artificielle (IA) et les robots pour rapatrier davantage de production d'outre-mer a pris de l'ampleur pendant la pandémie - les chaînes d'approvisionnement se sont grippées et les risques de dépendance vis-à-vis d'usines éloignées sont devenus plus évidents. Si la production manuelle en Chine et au Bangladesh pouvait être contournée, la production de vêtements pourrait être réintégrée dans les marchés de consommation occidentaux. De nombreux fabricants de vêtements sont toutefois réticents à s'exprimer sur le sujet, car cela pourrait susciter des craintes quant aux conséquences pour les travailleurs du textile dans les pays en développement. Un porte-parole de Levi's a confirmé que l'entreprise avait été impliquée dans les premières phases du projet, mais s'est refusé à tout autre commentaire.
LES ROBOTS MANQUENT ENCORE DE MOTRICITÉ FINE POUR COUDRE
Contrairement aux pièces de voiture ou aux bouteilles en plastique, qui conservent leur forme lorsqu'elles sont traitées par un robot, le tissu est élastique et présente une variété infinie de couches et de structures. Mais les robots n'ont pas la dextérité des mains humaines : même si les robots s'améliorent, les chercheurs estiment qu'il faudra encore des années avant qu'ils ne développent pleinement leur capacité à travailler les tissus. Mais que se passerait-il si suffisamment d'opérations pouvaient être effectuées par des machines pour compenser au moins une partie des différences de coûts entre les pays occidentaux et les usines étrangères à bas prix ? C'est précisément l'objet des efforts de recherche actuels.
Le travail chez Siemens est né d'une réflexion sur le développement d'un logiciel permettant de contrôler des robots capables de traiter tous les types de matériaux flexibles, explique Soloviev. Le groupe a travaillé avec l'Advanced Robotics for Manufacturing Institute de Pittsburgh, créé en 2017 et financé par le ministère de la Défense, afin d'aider les fabricants traditionnels à utiliser cette nouvelle technologie. Ce faisant, ils sont tombés sur une start-up de San Francisco qui a adopté une approche prometteuse pour résoudre le problème des substances. Au lieu d'apprendre à des robots à manipuler des tissus flasques, la start-up Sewbo rigidifie le tissu avec des produits chimiques afin qu'il puisse être traité comme un pare-chocs de voiture pendant la production. Le vêtement fini est ensuite lavé pour retirer l'agent raidisseur.
"Pratiquement chaque pièce de jean est lavée après sa fabrication, ce qui permet de l'intégrer dans le système de production existant", explique l'inventeur et fondateur de l'entreprise, Jonathan Zornow. Dans le cadre de ses recherches, l'institut de robotique de Pittsburgh a subventionné la société de jeans Levi's et le petit fabricant américain d'uniformes Bluewater Defense à hauteur de 1,5 million de dollars pour expérimenter cette technique.
APPROCHES ALTERNATIVES ET PREMIÈRES ÉTAPES PRATIQUES
Le directeur de Bluewater Defense, Eric Spackey, a participé aux travaux de recherche avec Siemens, mais reste sceptique quant à l'approche de Sewbo. "L'ajout d'un raidisseur dans le vêtement ne fait qu'ajouter un processus supplémentaire et augmenter les coûts", dit-il. Cependant, pour les fabricants de jeans qui lavent déjà les vêtements dans le cadre de leurs activités normales, cela pourrait être utile. Il existe également d'autres efforts pour automatiser les ateliers de couture. La start-up Software Automation, basée en Géorgie, a par exemple mis au point une machine capable de coudre des T-shirts en faisant passer le tissu sur une table spécialement équipée.
La première étape consiste toutefois à introduire des robots dans les usines de confection. Sanjeev Bahl a ouvert une petite usine de jeans appelée Saitex dans le centre de Los Angeles il y a deux ans et a étudié les machines Sewbo. Il se prépare maintenant à installer sa première machine expérimentale. Tout en faisant visiter son usine, Bahl montre du doigt les ouvriers travaillant sur les anciennes machines et affirme que nombre de ces tâches sont mûres pour le nouveau procédé. "Si cela fonctionne, je pense qu'il n'y a aucune raison de ne pas recommencer à produire des jeans à grande échelle aux États-Unis".
(Rapport de Timothy Aeppel, écrit par Philipp Krach, rédigé par Patricia Weiß. Pour toute question, contactez notre rédaction à l'adresse berlin.newsroom@thomsonreuters.com (pour la politique et la conjoncture) ou frankfurt.newsroom@thomsonreuters.com (pour les entreprises et les marchés).
