Conformément à la volonté d'autosuffisance du Premier ministre Narendra Modi, l'Inde a étendu au fil des ans l'utilisation de son système régional de navigation par satellite appelé NavIC (Navigation with Indian Constellation).

Le gouvernement indien souhaite réduire sa dépendance à l'égard des systèmes étrangers, notamment le système américain de positionnement global (GPS), largement utilisé, et affirme que NavIC permet une navigation nationale plus précise et que son utilisation serait bénéfique pour l'économie.

La Chine, l'Union européenne, le Japon et la Russie disposent de leurs propres systèmes de navigation mondiaux ou régionaux qui rivalisent avec le GPS. Opérationnel depuis 2018, l'utilisation de NavIC est minime ; il est obligatoire dans les systèmes de localisation des véhicules publics, par exemple.

Mais des documents du gouvernement et de l'industrie montrent que l'administration de Modi et les responsables de l'espace veulent élargir son utilisation et ont poussé cette année les géants des smartphones à apporter des modifications matérielles pour prendre en charge NavIC, en plus du GPS, dans les nouveaux téléphones qu'ils vendront à partir de janvier 2023.

Lors de réunions privées en août et en septembre, les représentants d'Apple Inc, de Xiaomi Corp, de Samsung Electronics Co Ltd et d'autres sociétés ont opposé une fin de non-recevoir, craignant que la mise en conformité des téléphones avec le système NavIC n'entraîne une augmentation des coûts de recherche et de production.

Selon deux sources de l'industrie des smartphones et des documents, les changements nécessiteraient également davantage d'autorisations de tests, ce qui, avec une échéance au 1er janvier, perturberait les entreprises et les lancements prévus.

Samsung a refusé de commenter les réunions, tandis qu'Apple et Xiaomi n'ont pas répondu aux demandes de commentaires. Le ministère indien des technologies de l'information et l'agence spatiale ISRO, tous deux impliqués dans le projet, n'ont pas non plus répondu.

Samsung a notamment fait part de ses inquiétudes lors d'une réunion à huis clos qui s'est tenue le 2 septembre entre les principaux fabricants de smartphones et de puces et des représentants du ministère indien des technologies de l'information et de l'agence spatiale, selon le compte rendu de la réunion examiné par Reuters.

Binu George, cadre de Samsung en Inde, a mis en garde contre les problèmes de coûts, expliquant aux fonctionnaires que la prise en charge de NavIC nécessitait non seulement de nouvelles puces pour smartphones, mais aussi de nombreux autres composants.

"Cela augmenterait les coûts car il faudrait modifier la conception du matériel et faire des investissements supplémentaires pour prendre en charge les appareils spécifiques à l'Inde. En outre, les entreprises se sont déjà préparées pour des modèles qui seront lancés en 2024", selon le procès-verbal.

M. George n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Les fabricants de smartphones ont demandé un délai jusqu'en 2025 pour mettre en œuvre les changements, et une décision finale est attendue dans les prochains jours, a déclaré un haut fonctionnaire du gouvernement.

Le procès-verbal indique que l'agence spatiale indienne fournira un soutien technique pour la mise en œuvre de NavIC dans les nouveaux smartphones, ajoutant qu'une autre réunion pourrait être convoquée.

L'INDE CONTRE LES AUTRES

L'agence spatiale indienne a déclaré que les systèmes tels que le GPS et le GLONASS russe sont exploités par les agences de défense de leur pays, ce qui rend possible l'interruption du service civil.

NavIC est entièrement sous le contrôle du gouvernement indien, qui souhaite un jour l'étendre à l'échelle mondiale, comme le GPS.

L'Inde ne serait pas le premier pays à pousser les fabricants de smartphones à ajouter la prise en charge d'un système de navigation natif.

La Russie a cherché à imposer l'inclusion de son propre système GLONASS dans les smartphones vendus localement afin de réduire la dépendance à l'égard du GPS, que Washington peut désactiver pour les abonnés civils, comme il l'a fait lors des opérations militaires en Irak.

Le système chinois Beidou a été achevé en juin 2020 et, bien qu'il ne soit pas obligatoire, l'agence de presse officielle Xinhua a indiqué qu'en 2021, 94,5 % des smartphones fabriqués en Chine étaient compatibles avec Beidou.

Xiaomi et Samsung représentent à eux deux 38 % du marché des smartphones en Inde, le deuxième au monde après la Chine. Les smartphones plus chers d'Apple ont une part d'environ 3 % en Inde, selon les données du cabinet d'études Counterpoint, basé à Hong Kong.

D'autres fabricants chinois représentant 28 % du marché étaient également présents lors de la réunion du 2 septembre, selon les procès-verbaux du gouvernement. La société chinoise Realme, qui détient une part de marché de 16 %, n'était pas présente, pas plus que les petits fabricants.

Le site web d'Apple indique qu'il prend déjà en charge les cinq réseaux de navigation mondiaux et régionaux, dont le GPS, le GLONASS et le BeiDou, dans les iPhones actuels. La directive indienne pourrait l'obliger à en ajouter un nouveau.

Pour des acteurs comme Samsung et Xiaomi, la principale préoccupation reste le coût plus élevé des puces à double bande dont ils auraient besoin pour prendre en charge à la fois le GPS et le NavIC, car ces entreprises sont leaders dans la catégorie des appareils de moins de 200 dollars sur le marché indien sensible au prix, ont déclaré les sources de l'industrie des téléphones intelligents.

PROBLÈME DES PUCES

Pour se procurer des chipsets compatibles avec NavIC, la plupart des fabricants de smartphones dépendent de géants mondiaux tels que le concepteur de puces américain Qualcomm Inc. et le taïwanais MediaTek Inc.

L'utilisation volontaire de ces puces a été limitée en Inde, car les fabricants de téléphones hésitent à ajouter les composants supplémentaires - et le coût - nécessaires pour que cela fonctionne, a déclaré Parv Sharma, analyste principal des semi-conducteurs chez Counterpoint.

L'agence spatiale indienne a déclaré qu'à la mi-2021, seuls deux douzaines de modèles de téléphones portables en Inde étaient équipés de la fonction NavIC. Au total, il y en a environ 300, selon Counterpoint.

Lors de la réunion du 2 septembre, MediaTek a déclaré que toutes les puces de la société pour les téléphones 5G prendraient en charge NavIC, avec "une certaine augmentation des coûts" et du matériel supplémentaire. MediaTek a ajouté qu'elle s'attendait à ce qu'environ 80 % des téléphones mobiles soient compatibles avec la 5G dans deux ans.

MediaTek a refusé de commenter les questions posées par Reuters. Qualcomm a déclaré dans un communiqué qu'elle travaillait depuis des années avec l'agence spatiale indienne pour permettre l'utilisation de NavIC sur ses puces et qu'elle continuerait à le faire.

Les acteurs du secteur des smartphones font également pression pour convaincre le gouvernement indien de rendre NavIC disponible sur la fréquence satellite L1, déjà utilisée par le GPS, et pas seulement sur la fréquence L5 utilisée par New Delhi.

Selon les dirigeants, il sera ainsi plus facile pour les fabricants d'intégrer NavIC dans les puces qui prennent généralement en charge la bande L1 dans le monde entier, ce qui réduira les coûts de développement distincts pour NavIC.

L'agence spatiale indienne ISRO a déclaré à la réunion du 2 septembre que cela n'était pas possible dans l'immédiat, car NavIC ne serait probablement disponible sur la bande L1 qu'en 2024-25, après le lancement d'autres satellites, comme le montre le compte rendu de la réunion.