Nissan est peu présent sur le marché indien, où il n'a vendu l'an dernier que 400 véhicules.

"On me demande souvent pourquoi Nissan a pris autant de temps pour entrer en Inde et je réponds toujours: il n'est jamais trop tard", a déclaré à Reuters le directeur général de Nissan Motor India, Kiminobu Tokuyama, lors du salon automobile de New Delhi.

Le troisième constructeur japonais prévoit notamment de commencer en mai la production d'une nouvelle voiture compacte dans son usine de Madras, codétenue par son partenaire Renault.

Les volumes de la production locale devraient dépasser ceux de son concurrent Honda l'an prochain car Nissan veut faire de l'Inde sa base pour l'exportation vers une centaine de pays.

L'usine de Madras devrait produire 110.000 unités du nouveau modèle en 2011 - la majeure partie étant destinée au marché européen - puis 180.000 "dans un futur proche", a dit Tokuyama.

Nissan ne précise pas combien de voitures compactes seront construites pour le marché local mais Kiminobu Tokuyama a dit que la firme japonaise visait le plus tôt possible une part de marché de 5,5% en Inde, similaire à celle qui est la sienne au niveau mondial.

La gamme des neuf nouveaux modèles ne comprend pas la voiture à très bas coût que Nissan et Renault ont prévu de lancer en 2012 avec leur partenaire indien Bajaj Auto.

Renault a annoncé mardi qu'il relançait ses investissements en Inde afin de reprendre pied sur ce marché à forte croissance.

Les concurrents japonais de Nissan, Toyota et Honda ont eux aussi dévoilé leurs ambitions sur le marché indien, où ils comptent jouer un rôle de premier plan dans la bataille des voitures à bas coût.

Chang-Ran Kim, version française Clément Dossin