(Actualisé avec prévision pour l'UE, déclarations de Tavares)

BRUXELES, 31 janvier (Reuters) - Le rythme de croissance des ventes de voitures dans l'Union européenne (UE) devrait ralentir à 1% en 2018, a estimé mercredi l'Association des constructeurs européens d'automobiles (ACEA) qui a averti que le Brexit et le durcissement des règles d'émissions de gaz polluants constituaient une menace pour le secteur.

Cette prévision marque un net ralentissement par rapport à la croissance de 3,4% enregistrée en 2017 dans l'UE. Les immatriculations, en hausse pour la quatrième année consécutive, ont dépassé l'an dernier les 15 millions d'unités pour la première fois depuis 2007.

Le président de l'ACEA, Carlos Tavares, président du directoire de PSA Group, attribue le ralentissement du marché à la nouvelle réglementation en ce qui concerne les émissions de dioxyde de carbone (CO2) et à l'incertitude sur les conditions de la sortie du Royaume-Uni de l'UE.

"Avec des changements majeurs de législation en perspective, notamment de nouveaux objectifs en matière de CO2 pour les voitures et les camionnettes, ainsi que la menace du Brexit, cette reprise est fragile", a-t-il dit dans un communiqué.

Il a précisé que les propositions de la Commission européenne visant à encourager la production de véhicules à faibles émissions polluantes ne "prenaient pas suffisamment en compte d'autres alternatives" que la voiture électrique.

Quant à la question du Brexit, il a appelé les négociateurs à parvenir rapidement à un accord sur les nouvelles relations commerciales du Royaume-Uni avec le bloc européen.

"C'est vraiment compliqué pour notre secteur de prendre des décisions d'investissement lorsqu'on ne sait pas ce qui nous attend au coin de la rue", a dit Carlos Tavares, dont le groupe contrôle aussi le britannique Vauxhall. (Philip Blenkinsop, Véronique Tison et Juliette Rouillon pour le service français)