NEW YORK, 5 septembre (Reuters) - Les Antilles sont en état d'alerte lundi en prévision de l'arrivée de l'ouragan Irma, deuxième cyclone majeur de la saison après Harvey, qui a dévasté le sud du Texas.

Initialement classé en catégorie 3, Irma a forci et atteint le niveau 4 ("dangereux") sur une échelle de cinq, ce qui correspond à des vents soufflant entre 210 et 250 km/h.

L'ouragan, qui s'est formé à l'est de la mer des Caraïbes et se déplaçait lundi après-midi vers l'ouest à une vitesse de 20 km/h, devrait passer dans le nord des petites Antilles dans la nuit de mardi à mercredi, selon le Centre américain des ouragans (National Hurricane Center, NHC).

Il est attendu mercredi après-midi sur le territoire américain de Porto Rico, où l'état d'urgence a été déclaré, et se dirigera au cours des jours suivants vers la Floride, également placée en état d'urgence, en passant par Haïti et Cuba.

Aux Antilles françaises, Saint-Martin, Saint-Barthélémy et la Guadeloupe ont été placées en alerte orange cyclonique. Les écoles et crèches seront fermées mardi et mercredi. Les autorités recommandent à la population de se mettre à l'abri et de faire des provisions pour plusieurs jours.

Plus au sud, la Martinique est en vigilance orange pour mer dangereuse à la côte.

A Porto Rico, le gouvernement de l'île a mis en oeuvre un gel des prix des produits de première nécessité comme l'eau et les produits alimentaires, ou encore les médicaments, les générateurs et les batteries.

L'île de Porto Rico, peuplée de 3,4 millions d'habitants, compte 456 abris d'urgence prêts à héberger jusqu'à 62.000 personnes.

Irma sera le deuxième ouragan de taille à frapper les Etats-Unis et leurs territoires en deux semaines, après le passage de Harvey qui a balayé et inondé certaines parties du Texas et de la Louisiane, y faisant autour de 50 morts et des dizaines de milliards de dollars de dégâts.

Un ouragan de catégorie 4 sur l'échelle de Saffir-Simpson est susceptible de déraciner des arbres, abattre des poteaux électriques, provoquer des coupures d'eau et d'électricité et causer des dégâts irréparables à certaines habitations. (Alana Wise; Eric Faye et Jean-Stéphane Brosse pour le service français)