NVIDIA CORPORATION Vous pouvez vous rendre dans le célèbre quartier électronique de Huaqiangbei, dans la ville de Shenzhen, dans le sud de la Chine, et plus particulièrement dans le gratte-ciel SEG Plaza, dont les dix premiers étages sont remplis de boutiques vendant de tout, des pièces détachées d'appareils photo aux drones. Les puces ne font l'objet d'aucune publicité, mais la demande fonctionne discrètement.
Elles ne sont pas bon marché. Deux vendeurs, qui ont parlé à Reuters en personne sous le couvert de l'anonymat, ont déclaré qu'ils pouvaient fournir un petit nombre de puces d'intelligence artificielle A100 fabriquées par le concepteur américain de puces, au prix de 20 000 dollars l'unité, soit le double du prix habituel.
L'achat ou la vente de puces américaines haut de gamme n'est pas illégal en Chine, mais les restrictions américaines à l'exportation ont créé un marché souterrain de facto, les vendeurs étant soucieux de ne pas attirer l'attention des autorités américaines ou chinoises.
En septembre, l'administration du président Joe Biden a ordonné à Nvidia de cesser d'exporter ses deux puces les plus avancées - la A100 et la H100 récemment mise au point - vers la Chine continentale et Hong Kong, dans le cadre des efforts déployés pour freiner le développement de l'IA et des superordinateurs chinois dans un contexte d'intensification des tensions politiques et commerciales. Cette mesure a été suivie d'une série de contrôles des exportations de semi-conducteurs.
Cependant, avec l'essor de l'IA dans le monde entier après le succès fulgurant du ChatGPT d'OpenAI, la demande de puces haut de gamme a explosé, en particulier pour les microprocesseurs de Nvidia qui sont largement considérés comme les meilleurs pour gérer les tâches d'apprentissage automatique.
"Nous discutons actuellement avec deux fournisseurs pour en obtenir", a déclaré Ivan Lau, cofondateur de Pantheon Lab à Hong Kong, qui essaie d'acheter 2 à 4 nouvelles cartes A100 pour faire fonctionner les derniers modèles d'intelligence artificielle de la startup.
Ces vendeurs, qui ont acheté les puces en dehors des États-Unis, proposaient 150 000 HK$ (19 150 $) par carte, a-t-il déclaré, ajoutant : "Ils nous ont dit sans détour qu'il n'y avait pas d'autres cartes que celles qui ont été achetées aux États-Unis : "Ils nous ont dit directement qu'il n'y aurait pas de garantie ni d'assistance.
Reuters s'est entretenu avec 10 vendeurs à Hong Kong et en Chine continentale qui ont déclaré être en mesure de se procurer facilement un petit nombre d'A100. Ces informations ont mis en évidence à la fois la forte demande de puces en Chine et la relative facilité avec laquelle les sanctions imposées par Washington peuvent être contournées pour des transactions en petites quantités.
Reuters n'a pas été en mesure d'estimer les volumes globaux de puces Nvidia A100 et H100 entrant en Chine, ni de savoir dans quelle mesure les transactions en cours permettent de satisfaire la demande.
Les acheteurs sont généralement des développeurs d'applications, des startups, des chercheurs ou des joueurs, ont déclaré les vendeurs, refusant d'être identifiés parce que les importations contreviennent aux restrictions commerciales américaines. Un vendeur a déclaré que les autorités locales chinoises faisaient également partie des acheteurs.
Nvidia a déclaré à Reuters qu'elle n'autorisait pas les exportations de l'A100 ou du H100 vers la Chine, et qu'elle fournissait à la place des produits de substitution à capacité réduite conformes à la législation américaine.
"Si nous recevons des informations indiquant qu'un client ne respecte pas son accord avec nous et exporte des produits à usage restreint en violation de la loi, nous prendrons immédiatement les mesures qui s'imposent", précise le communiqué.
Un porte-parole du ministère américain du commerce a déclaré à Reuters que les mesures de contrôle des exportations avaient eu un "impact substantiel" sur la disponibilité des puces haut de gamme en Chine.
Il a également déclaré que les rapports sur les parties cherchant à obtenir ces puces par des moyens illicites n'étaient "pas une surprise", ajoutant que "les allégations de violations font l'objet d'une enquête".
Le bureau d'information du Conseil d'État et le ministère chinois de l'industrie n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Nvidia a déclaré en septembre que 400 millions de dollars de chiffre d'affaires pourraient être perdus au cours du troisième trimestre si les entreprises chinoises décidaient de ne pas acheter d'autres produits Nvidia.
Ses nouvelles variantes plus lentes adaptées à la Chine - les A800 et H800 - développées pour atténuer cet impact sont maintenant achetées par de grandes entreprises technologiques chinoises telles que Tencent Holdings et Alibaba, qui ont les poches profondes pour acheter d'énormes quantités.
OFFRES EN LIGNE
Les vendeurs chinois ont indiqué qu'ils se procuraient les puces principalement de deux manières : en récupérant les stocks excédentaires qui se retrouvent sur le marché après que Nvidia a expédié de grandes quantités aux grandes entreprises américaines, ou en les important par l'intermédiaire de sociétés localement constituées dans des pays tels que l'Inde, Taïwan et Singapour.
Cela signifie que les quantités qu'ils peuvent se procurer sont faibles, loin de ce qui est nécessaire pour construire un modèle sophistiqué de grand langage d'IA à partir de zéro.
Un modèle similaire au GPT d'OpenAI nécessiterait plus de 30 000 cartes Nvidia A100, selon le cabinet d'études TrendForce. Mais une poignée d'entre elles peuvent exécuter des tâches complexes d'apprentissage automatique et améliorer les modèles d'IA existants.
Selon un site web d'achat d'électronique qui répertorie quelque 40 vendeurs de cartes A100, la plupart d'entre eux se trouvent dans la zone électronique de Huaqiangbei. Mais on peut également trouver des listes d'A100 sur le site de commerce électronique Taobao d'Alibaba, sur Xiaohongshu, qui est similaire à Instagram, ainsi que sur Douyin, la version chinoise de TikTok.
Alibaba, Xiaohongshu et ByteDance, propriétaire de Douyin, n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Certains vendeurs ont averti que les fraudes étaient devenues courantes, les puces remises à neuf se faisant passer pour des A100.
Les puces H100 de Nvidia, plus perfectionnées et commercialisées depuis mars seulement, semblent beaucoup plus difficiles à trouver.
Vinci Chow, professeur d'économie à l'université chinoise de Hong Kong, dont le département s'est procuré quatre cartes A100 auprès de vendeurs locaux à des fins de recherche, a déclaré qu'on lui avait dit que des paquets de huit puces H100 étaient disponibles à l'achat.
Mais un seul des dix vendeurs avec lesquels Reuters s'est entretenu a indiqué qu'il pouvait se procurer des H100.
Selon Charlie Chai, analyste de 86Research basé à Shanghai, il est probable que les États-Unis ne s'inquiètent pas trop des petites transactions de ces puces.
"Ce n'est que si la Chine représente une menace plus importante à la suite d'un rattrapage significatif que nous verrons une application plus stricte de la loi", a-t-il déclaré.
Il a ajouté que les primes actuellement demandées par les fournisseurs chinois pour les puces A100 et H100 pourraient s'effondrer à l'avenir, étant donné que de nombreuses start-ups chinoises spécialisées dans l'IA, qui étaient à l'origine des achats, finiraient par se retirer du marché. (1 $ = 7,8307 dollars de Hong Kong) (Reportage de Josh Ye à Hong Kong, David Kirton à Shenzhen et Chen Lin à Singapour ; Reportage complémentaire de Fanny Potkin à Singapour et David Shepardson à Washington ; Rédaction de Brenda Goh et Edwina Gibbs)
