BEIJING (Reuters) - La politique stricte de la Chine en matière de COVID-19 pèse sur la consommation et ébranle les entreprises étrangères, mais son efficacité et l'impératif de maintenir la stabilité à l'approche d'une année sensible signifient que Pékin s'en tiendra à son approche, selon les experts.

La Chine n'a signalé que deux décès dus au COVID-19 cette année, conservant une ligne dure alors que de nombreux autres pays assouplissent leurs restrictions, imposant des fermetures ciblées et des restrictions de voyage même lorsqu'elles ont perturbé les économies locales.

Il est particulièrement important d'éviter les épidémies majeures en cette année où Pékin accueille à la fois les Jeux olympiques d'hiver et le Congrès du Parti communiste, qui se tient une fois tous les cinq ans et où le président Xi Jinping devrait décrocher un troisième mandat de secrétaire du parti.

Pékin s'est empressé d'améliorer son bilan en matière de lutte contre le COVID-19, qu'un livre blanc du gouvernement a décrit comme l'une des "réalisations les plus importantes" de son modèle de gouvernance - et souligne souvent le nombre élevé de décès ailleurs, notamment aux États-Unis.

"La stabilité est la priorité numéro un l'année prochaine", a déclaré Dan Wang, économiste en chef à la Hang Seng Bank (Chine). "L'assouplissement de la politique de tolérance zéro n'aidera pas à atteindre cet objectif."

L'émergence rapide de la variante Omicron, qui amène déjà de nombreux pays à faire marche arrière ou à suspendre leurs plans de réouverture, renforcera très probablement la position de Pékin. La Chine a signalé plusieurs cas importés d'Omicron et un cas transmis localement.

La Chine "ne peut pas baisser sa garde le moins du monde" face à la nouvelle variante, a déclaré lundi Lei Zhenglong, un responsable de la Commission nationale de la santé (CNS).

Les projecteurs internationaux seront braqués sur Pékin lors du coup d'envoi des Jeux d'hiver le 4 février, avant que le Congrès du Parti d'octobre ne constitue le point culminant politique de l'année.

ESPN a rapporté mardi que la Ligue nationale de hockey n'enverra pas ses joueurs participer au tournoi de hockey sur glace masculin des Jeux olympiques en raison de préoccupations liées au COVID-19.

Les experts, quant à eux, ont exprimé leur inquiétude quant au nombre de personnes âgées qui ne sont pas vaccinées et à l'efficacité des vaccins utilisés dans le pays, qui doit encore approuver les vaccins étrangers tels que ceux fabriqués par Pfizer et Moderna.

Même si 80 % des personnes âgées de plus de 60 ans étaient vaccinées à la fin du mois de novembre, selon Zheng Zhongwei, un autre responsable du NHC, il en reste environ 50 millions dans cette tranche d'âge - plus que la population de l'Espagne.

Peter Wang, professeur d'épidémiologie à l'Université Memorial de Terre-Neuve au Canada, a déclaré que l'efficacité "relativement faible" des vaccins chinois et l'incertitude quant à la durée de leur protection rendraient très probablement la Chine réticente à une ouverture prochaine.

Les relevés d'efficacité basés sur des essais cliniques pour les deux principaux vaccins chinois, fabriqués par Sinopharm et Sinovac, se situent entre 50 % et 83,5 % contre la maladie symptomatique. Ces chiffres sont inférieurs à ceux des vaccins de Pfizer et Moderna, qui dépassent les 90 %.

Deux études récentes ont montré que la réponse en anticorps des deux vaccins était plus faible contre Omicron que contre certaines versions plus anciennes du virus, mais on ne sait pas encore comment la variante affecterait l'efficacité globale des vaccins.

LE PIRE DES SCÉNARIOS

Les politiques de COVID-19 sont censées aider le secteur industriel du pays en évitant les fermetures généralisées d'usines et en maintenant la machine à exporter en marche.

L'essor des exportations, soutenu par l'augmentation de la demande de biens provenant d'économies touchées par la COVID et bloquées, a stimulé la croissance du pays en 2021, atteignant une croissance à deux chiffres chaque mois jusqu'à présent.

Cependant, Louis Kuijs, responsable de l'économie de l'Asie chez Oxford Economics, affirme que le coup porté à la consommation l'emporte probablement maintenant sur tout avantage.

Les ventes au détail n'ont augmenté que de 3,9 % en novembre, bien en dessous des tendances pré-pandémiques. Les secteurs de la restauration et de l'hôtellerie ont été particulièrement touchés.

"Aujourd'hui, l'approche est un négatif net pour l'économie", a déclaré M. Kuijs, en faisant remarquer que d'autres pays hautement vaccinés ont adopté une approche "vivre avec le COVID" qui rend la croissance de plus en plus résistante aux nouvelles épidémies et variantes.

Les entreprises étrangères ont prévenu que les travailleurs expatriés quittent le pays parce qu'ils craignent d'être séparés de leurs familles, ont rapporté les chambres de commerce étrangères, et il est difficile de faire venir des techniciens ou des cadres pour moderniser les usines ou conclure des accords.

"Dans le pire des cas, nous craignons qu'il n'y ait pas de changement significatif avant fin 2022, voire en 2023", a déclaré Joerg Wuttke, président de la Chambre de commerce européenne en Chine.

Les exigences de quarantaine pour les arrivées internationales varient mais sont généralement d'au moins deux semaines et souvent plus longues. La ville de Shenyang, dans le nord du pays, par exemple, exige que les voyageurs passent quatre semaines en quarantaine et un mois supplémentaire de "gestion de la santé", pendant lequel il leur est conseillé de ne pas quitter leur domicile inutilement.


Graphique : Principaux foyers de COVID-19 en Chine en 2021 -

De l'

autre côté de l'équation, un nombre intolérablement élevé de décès pourrait survenir si la Chine relâchait immédiatement les contrôles sans une couverture vaccinale plus élevée pour les personnes âgées, a déclaré M. Zheng du NHC.

La Chine, où la pandémie est apparue pour la première fois dans la ville centrale de Wuhan, n'a officiellement signalé que 4 636 décès, un chiffre bien inférieur à celui de nombreux autres pays et une fraction infime de sa population, et relativement peu de personnes dans ce pays de 1,41 milliard d'habitants ont été infectées.

Préparer la population à une forte augmentation des cas serait essentiel lorsque Pékin finira par s'ouvrir, a déclaré Hsu Li Yang, professeur de maladies infectieuses à l'Université nationale de Singapour.

"Vous devez vous préparer à ce qu'une fois l'ouverture réalisée, le virus se propage dans tout le pays parce qu'il est pratiquement impossible de le contenir", a déclaré Hsu, ajoutant que des mesures visant à ralentir la transmission, telles que l'isolement des infections des personnes saines, pourraient encore être nécessaires.