Maintenant, la communauté veut récupérer ses terres.

À la mi-avril, plus d'une centaine de membres de la communauté de Fuerabamba ont pris d'assaut la mine Las Bambas et ont dressé des tentes près de la mine à ciel ouvert, forçant l'arrêt de la production sur un site qui fournit 2 % de l'approvisionnement mondial en cuivre. Ils ont été rejoints par la communauté voisine de Huancuire, qui protestait contre une expansion prévue de la mine sur leurs anciennes terres.

Une tentative, fin avril, du propriétaire chinois de la mine, MMG Ltd, de démonter le camp a conduit à des affrontements au cours desquels des dizaines de personnes ont été blessées et n'a pas permis de mettre fin à la protestation. La production de cuivre - d'une valeur de 3 milliards de dollars par an - reste suspendue, sans reprise en vue.

Les membres de Fuerabamba ont été expulsés mais la communauté Huancuire est restée sur place - et les deux groupes ont formé une alliance pour négocier avec le gouvernement et la mine.

Las Bamas reconnaît que 20 % de ses obligations en vertu de l'accord de réinstallation sont en suspens, y compris l'achat de nouvelles terres pour la communauté.

Alors que les dirigeants de Fuerabamba avaient initialement demandé que Las Bambas se contente de remplir ses engagements, les tensions se sont exacerbées depuis l'échec de l'expulsion.

"Nous allons continuer à nous battre jusqu'à ce que Las Bambas ferme ses portes et sorte d'ici pour de bon", a déclaré à Reuters Edison Vargas, le président de la communauté de Fuerabamba. "C'est la guerre." Cette protestation est la crise la plus grave à laquelle Las Bambas a été confrontée depuis son ouverture en 2016, remettant en question l'avenir de l'un des plus gros investissements jamais réalisés au Pérou, deuxième producteur mondial de cuivre, selon les experts du secteur. La mine, qui a encore plus d'une décennie de production prévue, a fait face à des blocages de routes ces dernières années par des communautés plus éloignées qui ont frappé sa production. Mais l'invasion marque une escalade majeure ainsi que le démantèlement potentiel du plan de réinstallation communautaire le plus coûteux du Pérou, au milieu d'une recrudescence en Amérique du Sud des protestations contre les projets miniers.

Quelque 1 600 membres de la communauté de Fuerabamba ont été relogés par Las Bambas en 2014 dans un village construit à cet effet, avec des rangées soignées de maisons à trois étages, près de la mine. La communauté a approuvé le déménagement, qui s'est accompagné d'un versement de 300 millions de dollars en espèces, selon la société.

Un journaliste de Reuters qui s'est rendu à Las Bambas fin avril a vu des membres de la communauté, dont des femmes et des enfants, y reconstruire des maisons en adobe et faire paître le bétail avec en toile de fond la mine à ciel ouvert. Les résidents de Fuerabamba et Huancuire ont déclaré qu'ils n'abandonneraient pas leurs demandes de restitution de ce qu'ils appellent leurs terres ancestrales.

Ils sont confrontés à de grandes difficultés, selon d'anciens fonctionnaires et conseillers du gouvernement. Les deux communautés ont reçu des paiements substantiels de Las Bambas en échange des terres qu'elles veulent maintenant récupérer.

Les dirigeants de Las Bambas - qui appartient à 62,5 % à MMG, l'unité basée à Melbourne de la société d'État China Minmetals Corp - affirment que les manifestations sont illégales et ont demandé aux autorités de faire respecter l'état de droit. La société a décliné toute demande de commentaire pour cette histoire.

Mardi, alors que le débrayage entrait dans sa troisième semaine, le gouvernement péruvien n'a pas réussi à négocier un accord avec les communautés à Las Bambas, les deux parties s'échangeant des accusations de violence.

Edgardo Orderique, directeur des opérations à Las Bambas, a déclaré que les membres de Fuerabamba et Huancuire avaient détruit des dizaines de millions de dollars d'équipement et blessé 27 membres du personnel de sécurité lors des affrontements de la fin du mois dernier. Vargas a déclaré qu'un membre de Fuerabamba avait perdu un œil dans les violences.

La protestation souligne l'ampleur du défi auquel Las Bambas doit faire face alors qu'elle poursuit ses plans pour augmenter la production annuelle de cuivre de 300 000 à 400 000 tonnes dans un contexte de flambée des prix mondiaux du cuivre.

"Cette protestation est la plus grave à laquelle Las Bambas a été confrontée depuis qu'elle a commencé à opérer au Pérou", a déclaré Ivan Merino, un ancien ministre des mines sous le président péruvien en difficulté Pedro Castillo, dont le gouvernement est tiraillé entre sa promesse de faire respecter les droits des communautés rurales - le fondement de son soutien - et la nécessité de relancer l'économie.

"L'État n'a pas le contrôle pour résoudre le conflit", a déclaré M. Merino.

Le ministère péruvien des mines n'a pas répondu aux multiples demandes de commentaires.

LE VISAGE DU PROGRÈS

Sur la place principale de New Fuerabamba, la ville que Las Bambas a construite, une plaque indique que la colonie est le "visage durable du progrès et de l'espoir".

Près d'une douzaine de résidents ont toutefois déclaré que la transition abrupte de la vie rurale à la vie urbaine avait provoqué des traumatismes et des problèmes de santé mentale. Reuters n'a pas été en mesure de le confirmer de manière indépendante.

Les résidents ont cité des problèmes simples comme le fait que les nouvelles maisons en briques - qui ont l'électricité et la plomberie intérieure - ne protègent pas du froid des nuits andines aussi bien que leurs anciennes maisons en adobe.

Les résidents se sont également plaints que les éléments de base comme l'eau, la nourriture et le carburant - que la communauté rurale pouvait auparavant glaner sur la terre - doivent désormais être payés. Beaucoup d'entre eux ne plantent plus de cultures ou ne s'occupent plus du bétail car les parcelles de remplacement fournies par Las Bambas sont trop éloignées.

"Le problème, c'est que le développement durable n'a pas été atteint", a déclaré Paola Bustamante, directrice de la société de conseil Videnza, qui était auparavant responsable des conflits sociaux chez Las Bambas, au Pérou.

"Ce qui a été fait, c'est qu'on leur a donné un peu d'argent et c'est tout".

Dans le cadre de l'accord de réinstallation, Las Bambas a donné un emploi par famille à l'entreprise pendant la durée de vie de la mine. L'entreprise a également déclaré dans une présentation en 2021 que les niveaux de santé et d'éducation se sont nettement améliorés, en particulier chez les jeunes enfants.

Trois résidents ont déclaré à Reuters que certains membres de la communauté avaient déjà dépensé leurs versements. Le plan de réinstallation, dont MMG a hérité lorsqu'elle a acheté la mine à Glencore Plc en 2014, a donné aux habitants de Fuerabamba des règlements en espèces qui, selon la mine, s'élevaient en moyenne à 500 000 dollars par famille.

Les résidents affirment que les versements étaient plus proches de 100 000 $.

Dans tous les cas, il s'agit d'une somme énorme dans un pays où le salaire minimum annuel légal est de 3 300 $.

"Pour nous, cela semblait être beaucoup d'argent, de l'argent sans fin", a déclaré à Reuters Dominga Vargas, résidente de longue date de Fuerabamba, depuis le camp de tentes de Las Bambas avant l'expulsion. "Mais maintenant, tout s'est épuisé et nous n'avons plus rien".

"Comment pourrions-nous ne pas regretter de vendre", a-t-elle ajouté.

LE GOUVERNEMENT A IGNORÉ LA "SITUATION CRITIQUE".

Le gouvernement a donné à MMG l'autorisation d'agrandir la mine en mars. Le chef de Fuerabamba, Vargas, a déclaré que l'administration de Castillo a fait la sourde oreille à ses avertissements concernant une crise imminente et à une demande de médiation avant que l'occupation n'ait lieu.

Dans une lettre du 28 mars vue par Reuters, Vargas a averti le ministère des mines d'une "situation critique" à Las Bambas. Il a déclaré à la réunion de mardi qu'il s'était également rendu dans la capitale Lima pour demander au gouvernement d'intervenir dans le conflit, sans succès.

Le jour de la tentative d'expulsion, le 27 avril, le gouvernement a déclaré l'état d'urgence dans la région, suspendant les droits civils de réunion et de protestation.

Le gouvernement a déclaré dans une déclaration à la suite de la tentative d'expulsion qu'il avait soutenu le dialogue entre les parties depuis le début.

Selon le droit civil péruvien, les propriétaires peuvent tenter d'expulser les intrus par la force pendant les 15 premiers jours suivant leur installation dans la propriété. Si cette période s'écoule, ils doivent alors passer par une procédure juridique plus longue.

À la suite des affrontements, M. Vargas a écrit à la direction de Las Bambas pour lui dire que toute nouvelle tentative de redémarrer les opérations minières serait considérée comme une "provocation" par sa communauté et pourrait déclencher davantage de violence, selon une lettre distincte du 29 avril vue par Reuters.

"Las Bambas ne redémarrera pas, pas un seul gramme de cuivre ne partira d'ici", a-t-il déclaré lors de la réunion de mardi.

La communauté de Huancuire, qui a également vendu des terres à Las Bambas il y a dix ans pour 33 millions de dollars, terres qui sont maintenant essentielles au projet d'expansion, exige davantage de bénéfices des minéraux souterrains.

Pablo O'Brien, ancien conseiller de plusieurs gouvernements péruviens, y compris celui de Castillo, a déclaré que les communautés poussaient leur chance en faisant de nouvelles demandes étant donné les importants paiements précédents.

"Cette situation n'est vraiment qu'une extorsion ouverte", a-t-il déclaré. "Ils ne peuvent pas se plaindre qu'ils n'ont pas bénéficié financièrement".

Les dirigeants de la communauté ont nié que les protestations étaient une extorsion.

"En tant que communauté indigène, nous devons nous faire entendre car le gouvernement a délivré ce permis sans nous consulter", a déclaré Romualdo Ochoa, le président de Huancuire.

Selon la loi péruvienne, les citoyens ne sont pas propriétaires des richesses minérales du sous-sol et le terrain a déjà été officiellement vendu, a reconnu M. Ochoa. Mais il a déclaré que les communautés indigènes ont des droits spéciaux en raison de leur longue ascendance sur le territoire : "Ce qui se trouve sous notre sol nous appartient toujours".