Liontown Resources Limited a fourni une mise à jour sur les progrès du développement, les résultats clés et les changements de portée découlant d'un programme d'optimisation en cours pour son projet de lithium de Kathleen Valley (Kathleen Valley ou le projet), détenu à 100 %, en Australie occidentale. Kathleen Valley est l'un des plus importants nouveaux projets de lithium à longue durée de vie en cours de construction dans le monde et, avec un portefeuille de trois clients de base de niveau 1, est idéalement positionné pour capitaliser sur la forte demande prévue de matières premières de lithium à court et moyen terme. Après avoir déclaré une décision finale d'investissement (FID) en juin 2022 et reçu les approbations requises, Liontown a commencé les activités de construction sur site à Kathleen Valley en octobre 2022.

La société a depuis progressé rapidement sur tous les aspects du projet et reste dans les temps pour livrer la première production de l'usine de traitement au marché au milieu de l'année prochaine. Les contrats clés basés sur le site, y compris le village d'hébergement, les travaux de terrassement, la fourniture et l'installation du béton, l'installation de stockage des résidus et l'accord d'achat d'électricité ont été attribués, ainsi que les travaux préliminaires pour le contrat d'exploitation minière à ciel ouvert. Les travaux sur le site, y compris l'installation du village d'hébergement, l'installation du béton et la préparation pour le début de l'exploitation minière à ciel ouvert, progressent rapidement.

La tuyauterie mécanique structurelle (SMP) et les paquets de transport de concentré ont également fait l'objet d'un appel d'offres, avec des propositions reçues et actuellement en cours d'évaluation pour l'attribution. Les appels d'offres pour le contrat d'exploitation minière souterraine et le contrat de conception et de construction de la Mine Services Area (MSA) sont en cours de préparation et devraient être lancés au premier trimestre 2023. Le début du développement de la mine souterraine est prévu pour le quatrième trimestre de 2023.

Compte tenu de sa volonté de livrer la première production de l'usine de traitement d'ici la mi-2024, Liontown a réalisé des investissements prudents à un stade précoce du calendrier de construction afin de réduire les risques et de respecter ce calendrier. Liontown a notamment décidé d'investir dans une augmentation d'environ 60 % de la capacité d'hébergement sur site afin de prendre en charge l'augmentation des ressources en main-d'œuvre et de réduire les risques liés au calendrier. L'étude de faisabilité définitive (DFS) réalisée par la société en novembre 2021 envisageait un débit initial de l'usine de 2,5 Mtpa, qui passerait à 4 Mtpa au cours de la sixième année d'exploitation.

Depuis l'étude de faisabilité définitive, la société a cherché à décongestionner et à optimiser la conception technique et la réalisation du projet, dans le but de maximiser la production à court terme. Liontown prévoit désormais que la capacité de production initiale de l'usine sera de 3Mtpa. Grâce à cette capacité de production accrue, des produits SC6.0 supplémentaires devraient être disponibles au début de la durée de vie du projet pour être vendus sur le marché au comptant ou par le biais d'accords d'achat supplémentaires, ce qui permettra à Liontown de bénéficier de prix du lithium attractifs à court et moyen terme.

Le plan détaillé de la mine à ciel ouvert a été réalisé dans le cadre du processus d'appel d'offres, tandis que le plan détaillé de la mine souterraine pour les cinq premières années d'exploitation est en cours de finalisation. Par conséquent, la société a un degré élevé de confiance dans le fait que les activités minières peuvent répondre aux exigences accrues de débit de l'usine sur la base des réserves de minerai existantes. Comme détaillé précédemment, le travail d'optimisation du plan minier entrepris récemment a réduit la complexité opérationnelle du plan minier DFS du point de vue de l'exploitation minière à ciel ouvert et souterraine.

Les conceptions de fosse à ciel ouvert ont été modifiées, la fosse de Kathleen's Corner ayant été agrandie pour produire plus de minerai que prévu dans la DFS et la fosse de Mount Mann ayant été réduite à une grande coupe en caisson, qui est achevée avant l'établissement du portail souterrain et le développement ultérieur de la déclivité. L'optimisation du plan de mine souterraine s'est concentrée sur la production initiale des galeries du corps minéralisé du Mont Mann, à fort pendage et à haute teneur en tonnes par mètre vertical (jusqu'à 180kt/m), complétée par la production croissante des plaines du Nord-Ouest. La fosse à ciel ouvert de Kathleen's Corner, plus grande, entraînera le déplacement de plus de matériaux au cours de la période initiale du projet, ce qui augmentera les coûts, mais cela pourrait être compensé par le déblocage potentiel de minerai transporté directement par bateau.

Comme indiqué ci-dessus, le plan minier révisé a libéré des matériaux supplémentaires qui auraient été stockés. Les fortes conditions du marché offrent une opportunité potentielle de monétiser ce matériau en tant que produit DSO et de générer des revenus précoces pendant la phase de pré et post-commissionnement de Kathleen Valley. La société a entamé des discussions avec une série de clients existants et potentiels et va maintenant s'efforcer de mieux évaluer l'adéquation du matériau disponible pour le DSO.

Des mises à jour et des détails supplémentaires seront fournis au fur et à mesure de l'avancement de cette opportunité. La conception technique et la réalisation du projet de Kathleen Valley ont été considérablement affinées et optimisées depuis l'achèvement de la DFS en novembre 2021 et la FID en juin 2022. Dans le cadre de ce processus, plusieurs modifications d'optimisation et de portée ont été apportées, notamment l'augmentation de 20 % de la capacité de débit initiale à 3Mtpa, qui ont eu un impact sur l'estimation des capitaux pour le projet.

La mise sur le marché et la livraison en toute sécurité du projet dans les délais prévus restent une priorité, avec des ajouts d'envergure pour réduire les risques du projet, notamment ~Une augmentation d'environ 60 % de la capacité d'hébergement sur le site afin de soutenir l'augmentation de la main-d'œuvre et de réduire les risques liés au calendrier ; l'intégration de certaines infrastructures essentielles (par exemple, les ateliers de la mine, les vestiaires et les installations administratives) ; le changement d'emplacement et l'augmentation du nombre de turbines éoliennes afin d'optimiser la contribution de l'énergie éolienne dans le panorama des énergies renouvelables, ce qui nécessite des travaux supplémentaires sur le site ; et l'augmentation de l'exploration de l'eau et des travaux de tuyauterie pour l'eau de l'usine afin de répondre au nouveau taux de production de l'usine de 3Mtpa. En outre, la société a maintenant attribué plusieurs contrats clés sur la base d'un calendrier des quantités (taux fixe), les soumissions d'offres pour les lots SMP et Installations du site étant actuellement à l'étude. Plus de 80 % de la valeur des équipements à long terme ont été commandés sur une base de coûts fixes et sont en avance ou en retard sur le calendrier de livraison sur le site.

Ces attributions et les évaluations effectuées à ce jour ont fourni à la société des informations actualisées sur le coût d'investissement global probable du projet et ont permis d'établir les estimations pour les lots qui doivent encore faire l'objet d'un appel d'offres. Comme on le constate dans l'ensemble du secteur, Liontown a connu une escalade substantielle des tarifs pour tous les contrats à forte intensité de main-d'œuvre sur le site, certains appels d'offres ayant connu des augmentations de prix supérieures à 30 %. Outre l'escalade des prix à l'échelle du marché, une réduction des taux de productivité et du nombre d'entrepreneurs disposés à soumissionner a également eu un impact évident sur les prix des offres globales.

La combinaison de l'optimisation, de l'étendue supplémentaire et de l'escalade des coûts a eu pour conséquence que le coût d'investissement estimé de Kathleen Valley jusqu'à la première production de l'usine de traitement est passé à 895 millions de dollars, y compris 40 millions de dollars de contingence.