Fribourg (awp) - Le fabricant de composants électriques LEM a pâti au 1er semestre de l'exercice 2016/17, clos à fin septembre, des carences de sa division Industrie, notamment en Chine. L'unité Automobile et le marché des véhicules propres ont tiré la performance d'ensemble vers le haut. En résultent une progression du bénéfice et des ventes, toutefois inférieure aux attentes. La direction ne se départit pas de sa prudence.

"Dans l'ensemble, nous enregistrons un chiffre d'affaires stable et des marges solides pour la première moitié de l'exercice 2016/17", indique jeudi le directeur général (CEO), François Gabella, cité dans un communiqué.

Le patron de LEM souligne la bonne tenue dans les activités moteurs et soudage ainsi que dans le domaine des voitures vertes. Le marché de la traction s'est en revanche révélé "léthargique" et le niveau d'investissements dans le domaine des énergies renouvelables inférieur aux attentes.

Malgré cette retenue des clients, les entrées de commandes se sont enrobées de 4,3% à 132,3 mio CHF. Le chiffre d'affaires s'est fixé à 132,6 mio CHF, soit une modeste hausse de 0,8% en francs suisses. A taux de change constants (TCC), une baisse de 0,8% est enregistrée.

L'excédent d'exploitation (Ebit) s'est envolé de 10,6% à 27,5 mio CHF, pour une marge afférente améliorée à 20,7% (+1,8 point de pourcentage). La progression du bénéfice net atteint 11,6%, à 22,1 mio CHF.

Le fabricant de composants électriques a manqué les prévisions du consensus AWP, qui plaçaient les ventes à 139,0 mio CHF et l'Ebit à 28,7 mio CHF.

BILAN CONTRASTÉ EN CHINE

Dans le détail, la division Industrie a engrangé un chiffre d'affaires de 107,0 mio CHF, en recul de 3,0%. A taux de change constants (TCC), la baisse atteint 4,5%. La Chine continue de montrer des signes de faiblesse, avec un repli des ventes de 7% alors que l'Asie progresse de 4%. Le marché des énergies renouvelables a plombé les recettes en Europe (-5%). L'Amérique du Nord a bénéficié d'un environnement économique positif pour croître de 5%. L'Ebit de cette unité s'est inscrit à 21,0 mio CHF, en modeste régression.

Les activités liées au secteur automobile ont connu une croissance rentable dans toutes les régions, se réjouit LEM. La progression des recettes s'est établie à 18,2% TCC ou 20,4% en francs suisses, à 25,6 mio CHF. La rentabilité a été améliorée grâce à une variété de produits plus favorable et aux succès remportés dans le domaine des voitures vertes en Chine, explique le communiqué. Une hausse de plus de 75% est constatée pour l'Ebit, qui s'est fixé à 6,5 mio CHF.

Au deuxième trimestre, tous les indicateurs au niveau du groupe sont au vert en comparaison annuelle à la grande exception du chiffre d'affaires, qui s'est contracté de 6,2% à 65,7 mio CHF.

Pour 2016/17, le groupe table sur un chiffre d'affaires entre 260 à 270 mio CHF, stable sur un an. La marge Ebit devrait se situer aux environs de 20%, contre 20,2% en 2015/16. "A court terme, nous ne prévoyons ni une reprise ni un ralentissement", a déclaré M. Gabella lors d'une conférence téléphonique.

Le patron n'a pas voulu commenter l'élection de Donald Trump à la présidence des Etats-Unis, estimant qu'il est trop tôt pour en mesurer les conséquences.

INVESTISSEMENTS PLUS IMPORTANTS

La société anticipe une "situation économique équilibrée" dans la majorité des régions, qui devrait se traduire par une évolution stable pour la division Industrie. La dynamique qui profite à l'unité Automobile devrait persister. La prudence reste de mise du côté des clients, qui devraient maintenir leur politique de commande à court terme.

Les investissements en recherche et développement seront sensiblement étoffés à l'avenir afin de renforcer la position dominante de LEM dans ses marchés et d'accélérer sa croissance, selon le communiqué. Jusqu'à présent, les dépenses R&D engloutissaient 6% du chiffre d'affaires. A l'avenir, une augmentation de 1 à 2 points de pourcentage est envisagée.

Pour Vontobel, les résultats semestriels viennent confirmer les prévisions moroses pour l'unité Industrie. L'ampleur de cette faiblesse surprend toutefois l'analyste Michal Lichvar. Ce dernier relativise toutefois, en saluant la bonne tenue de la division Automobile.

Les objectifs annoncés pourraient donner lieu à des révisions négatives d'estimations, un droit que se réserve le spécialiste qui reconduit néanmoins la note "hold".

Le titre LEM a clôturé en baisse de 5,89% à 967,50 CHF, dans un SPI en hausse de 0,26%.

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