Avec des réserves étrangères qui ont chuté de 70 % au cours des deux dernières années pour atteindre seulement 2,36 milliards de dollars à la fin du mois de janvier, le Sri Lanka est confronté à sa pire crise économique depuis des années, alors que le pétrole brut se situe à environ 130 dollars le baril, soit un quasi-doublement depuis début décembre.

"Nous sommes confrontés à une situation très difficile", a déclaré mercredi à Reuters K.D.R. Olga, le secrétaire du ministère de l'énergie.

Après que le coût d'une cargaison de 38 000 tonnes de diesel a bondi de 47 % pour atteindre 50 millions de dollars au cours de la semaine dernière, a-t-elle déclaré, il pourrait s'avérer difficile pour le gouvernement de trouver rapidement des dollars adéquats pour payer d'autres importations.

Les analystes estiment que les réserves utilisables du Sri Lanka ne s'élèvent qu'à environ 800 millions de dollars, laissant le gouvernement du président Gotabaya Rajapaksa dans l'embarras pour payer les importations essentielles de carburant, de nourriture et de médicaments.

La flambée des prix du pétrole a paralysé la stratégie d'importation de carburant du gouvernement, ont déclaré deux sources ayant une connaissance directe des plans initiaux.

"Nos projections étaient basées sur un prix du carburant atteignant 100 dollars le baril à la mi-mars", a déclaré l'une des sources, qui s'est exprimée sous couvert d'anonymat. "Nous n'avions pas prévu la guerre".

Le ministère des Finances et le bureau de Rajapaksa ont refusé de commenter.

HAUSSE PROBABLE DES PRIX

Depuis la mi-février, des coupures de courant roulantes ont frappé les entreprises et les foyers de toute l'île, certaines pendant jusqu'à sept heures.

Les navetteurs font souvent de longues queues devant les pompes à essence à Colombo, la capitale commerciale, où des centaines de boulangeries sont à court d'essence, ce qui fait grimper le prix du pain.

Les pénuries de carburant ont perturbé la consommation et la distribution quotidienne de diesel a presque doublé, passant de 6 000 tonnes environ à 10 000 tonnes, a déclaré Olga.

"La distribution rapide a réduit la ruée à un certain niveau", a-t-elle ajouté. "Mais nous n'avons des stocks que pour les besoins immédiats".

Le Sri Lanka a généralement besoin d'environ 120 000 tonnes de diesel et 75 000 tonnes d'essence chaque mois.

Pendant la pénurie, l'entreprise publique Ceylon Petroleum Corporation (CPC) a mené des discussions avec le gouvernement pour augmenter les prix, a déclaré son président, Sumith Wijesinghe.

"Nous perdons 50 roupies par litre de diesel et 22 roupies pour chaque litre d'essence", a déclaré Wijesinghe à Reuters. "Nous discutons d'un nouveau mécanisme de fixation des prix car nous ne pouvons pas continuer à ces prix."

L'autre grand détaillant de carburant, Lanka IOC, a déjà augmenté les prix deux fois cette année.