Un pacte entre la Thaïlande et le Vietnam pour augmenter les prix du riz serait "impossible", a déclaré lundi un haut responsable de l'industrie thaïlandaise, amplifiant l'opposition à un projet de cartel du riz proposé par le gouvernement et les interrogations sur sa viabilité.

Le gouvernement thaïlandais a déclaré vendredi qu'il envisageait avec le Vietnam de créer un pacte entre les deuxième et troisième plus grands exportateurs de riz du monde afin de renforcer leur pouvoir de négociation et d'aider à atténuer la hausse des coûts de production.

Le Vietnam n'a pas encore confirmé qu'un tel plan était en discussion.

Chookiat Ophaswongse, président honoraire de l'Association des exportateurs de riz de Thaïlande, a déclaré que son organisme n'avait pas été consulté et que l'idée était mal pensée.

"La Thaïlande et le Vietnam ne sont pas les plus grands exportateurs, combinés, c'est moins que l'Inde et les acheteurs se tourneraient vers les concurrents", a déclaré Chookiat à Reuters, ajoutant que le riz ne peut pas être stocké assez longtemps en attendant une hausse des prix.

"Les politiciens ne comprennent pas le marché du riz et n'en ont pas discuté avec l'association", a-t-il ajouté.

Ses commentaires sont similaires à ceux du chef de l'association alimentaire du Vietnam, qui a déclaré la semaine dernière qu'il serait déraisonnable d'augmenter les prix en cette période d'incertitude alimentaire mondiale.

Le ministère de l'agriculture du Vietnam n'a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires de Reuters lundi.

Alongkorn Ponlaboot, conseiller du ministre thaïlandais de l'agriculture et des coopératives, a déclaré à Reuters que le Vietnam "est d'accord sur le principe qu'une augmentation des prix serait bénéfique pour les deux pays."

"On ne peut pas répondre à la question de savoir si cela sera couronné de succès, car il doit y avoir plus de discussions", a-t-il ajouté.

CARTEL "IMPROBABLE

L'Inde, premier exportateur de riz, représente environ 40 % de l'offre mondiale et ses prix ont atteint leur plus bas niveau depuis cinq ans la semaine dernière en raison de la faiblesse de la roupie indienne et de l'offre abondante parmi les principaux pays exportateurs. Des responsables ont déclaré la semaine dernière que l'Inde n'envisageait pas de limiter ses exportations.

Le riz blanc à 5 pour cent de brisures de l'Inde est au moins 50 dollars par tonne moins cher que celui du Vietnam et 100 dollars moins cher que celui de la Thaïlande, ont déclaré les négociants lundi. Ces dernières années, le Vietnam a importé une partie du riz indien pour l'utiliser dans la bière et l'alimentation animale.

"Les mécanismes de prix ne fonctionneront pas sans la participation de l'Inde. Le riz indien est déjà bien moins cher ... Si les autres augmentent les prix, il est naturel que les acheteurs se tournent vers l'Inde", a déclaré un négociant basé à Mumbai et travaillant pour une maison de commerce international.

Le négociant a déclaré que le Vietnam et la Thaïlande avaient perdu des parts de marché et devraient baisser leurs prix pour les regagner.

Un négociant en riz basé à Ho Chi Minh Ville a déclaré qu'un cartel était improbable avec "trop de points de vue différents sur cette question" et parce qu'aucun des deux pays n'était le premier exportateur.

"Si l'Inde limite ses exportations, les prix augmenteront sans que la Thaïlande et le Vietnam aient à former un cartel", a déclaré le négociant.

Le Vietnam et la Thaïlande représentent environ 10 % de la production mondiale de riz brut, et environ 26 % des exportations mondiales, selon le ministère américain de l'agriculture.

L'un des grands perdants d'un cartel serait le deuxième plus grand importateur de riz au monde, les Philippines, un gros acheteur de riz thaïlandais et vietnamien.

La production record de paddy des Philippines l'année dernière, soit 20 millions de tonnes, est insuffisante pour nourrir ses 110 millions d'habitants.

Lundi, le porte-parole de son département de l'agriculture, Noel Reyes, s'est dit confiant que la technologie pourrait aider la production à atteindre de nouveaux sommets et ce, "de manière plus rentable" que le Vietnam et la Thaïlande. (Reportages de Panarat Thepgumpanat à Bangkok, Rajendra Jadhav à Mumbai, Vu Khanh à Hanoi et Enrico dela Cruz à Manille ; Rédaction de Chayut Setboonsarng ; Édition de Jacqueline Wong et Bernadette Baum)