* Ralentissement de la demande mondiale en cause

* Le gouvernement reste néanmoins concentré sur l'inflation

PEKIN, 6 septembre (Reuters) - La croissance économique chinoise pourrait tomber en 2012 sous la barre des 9% pour la première fois en dix ans, a déclaré mardi un haut responsable chargé de la politique de changes, laissant ainsi entendre que Pékin s'inquiète du ralentissement économique mondial.

Malgré ce constat, Huang Guobo, économiste en chef auprès de l'administration nationale du taux de change, le régulateur changes du pays, a déclaré que les autorités continueraient à se concentrer sur la lutte contre l'inflation dans les mois à venir.

Il fait ainsi écho aux propos tenus la semaine dernière par le Premier ministre chinois Wen Jiabao, qui a estimé que le niveau de l'inflation était inacceptable.

"L'économie chinoise est confrontée à de sérieux défis malgré la vigueur de la croissance. Le ralentissement de la demande pour les exportations chinoises va être un défi (...) L'année prochaine, si cette évolution persiste, le taux de croissance de la Chine pourrait tomber sous les 9%", a déclaré Huang Guobo.

Ce dernier n'est pas le premier des nombreux économistes travaillant pour l'Etat à prévoir un ralentissement de la croissance de la deuxième économie mondiale.

Wang Jian, un économiste lié à la commission pour le développement et les réformes nationales du pays, réputé pour son relatif pessimisme, a déclaré au cours du week-end que la hausse du produit intérieur brut (PIB) de la Chine pourrait être inférieure à 8% lors du premier semestre 2012.

Un ralentissement de la croissance chinoise serait accueilli avec une certaine appréhension par les dirigeants du monde entier : la croissance du pays lors de la crise financière mondiale de 2008-2009 avait été un facteur clef de la sortie de récession de l'économie.

En 2010, le PIB de la Chine a bondi de 10,3% et il est resté au-dessus de la barre de 9% en 2008 et 2009. La dernière croissance annuelle inférieure à 9% remonte à 2001. Elle avait alors été de 8,3%.

L'économie chinoise est très dépendante des exportations en direction de l'Europe et de l'Amérique du Nord, ce qui explique pourquoi, en vue des difficultés de ces deux zones, les intervenants sur les marchés financiers anticipent une croissance ralentie de la Chine.

Une enquête menée en juillet par Reuters montre que les analystes tablent sur une croissance de 9,3% cette année puis sur un PIB en hausse de 8,8% en 2012.

La plupart des économistes estiment qu'une hausse de 8% du PIB constitue un seuil critique pour le pays. Si la croissance tombe sous ce niveau, elle ne permet plus, selon eux, de créer suffisamment d'emplois pour une population chinoise qui connaît une urbanisation accélérée.

Le plan sur cinq ans du pays se fonde néanmoins sur un scénario de base d'une croissance annuelle moyenne de 7% jusqu'en 2015.

(Kevin Yao, Benoit Van Overstraeten pour le service français, édité par Danielle Rouquié)