EVERCORE INC. Cette vente aux enchères pourrait ouvrir un nouveau chapitre pour cette entreprise vieille de 113 ans, qui appartient au Venezuela depuis près de 40 ans. L'inconnue est de savoir si la décision de l'administration Biden, la semaine dernière, d'alléger les sanctions sur l'énergie imposées au Venezuela pourrait permettre au pays de rembourser ses créanciers et de mettre fin aux poursuites judiciaires.
La semaine dernière, un haut fonctionnaire du département d'État américain à Washington a déclaré lors d'une réunion d'information que l'assouplissement des sanctions ne devrait pas avoir d'incidence sur la vente aux enchères. Les États-Unis ont séparément prolongé la protection de Citgo contre ses créanciers jusqu'en janvier.
Reuters a suivi le procès pendant plus d'un an et s'est entretenu avec près de deux douzaines de personnes, dont des employés, des investisseurs, des membres du conseil d'administration, des avocats, des fonctionnaires américains, des rivaux et des créanciers impliqués dans la société. L'histoire qu'ils racontent est celle d'erreurs de calcul et d'un juge fédéral déterminé à faire payer ses dettes au Venezuela.
Citgo finira probablement l'année prochaine entre les mains d'un ou de plusieurs des plus grands raffineurs opérant aux États-Unis, laissant potentiellement le Venezuela sans rien, selon les personnes les plus étroitement impliquées.
Washington et l'opposition politique vénézuélienne voulaient que Citgo ancre l'avenir économique du pays sous un gouvernement démocratiquement élu. Mais tous deux n'ont pas réussi à briser l'emprise du président vénézuélien Nicolas Maduro sur le pouvoir depuis une réélection contestée en 2018.
Aujourd'hui, la vente aux enchères forcée, qui concerne une société mère dont le seul actif est l'entreprise de raffinage, offre la possibilité de lever quelque 13 milliards de dollars pour payer un petit nombre de créanciers liés au Venezuela sur une longue liste, selon les estimations officielles. Peu d'entreprises devraient être en mesure de présenter une offre pour l'ensemble de l'activité : trois raffineries, six oléoducs et 4 200 détaillants d'essence indépendants.
La vente pourrait devenir la plus grande vente aux enchères jamais organisée par un tribunal. On s'attend à ce que Marathon Petroleum, la société saoudienne Motiva Enterprises, Valero Energy et Koch Industries fassent partie des soumissionnaires. Des investisseurs en infrastructures pourraient également faire des offres, selon des personnes proches du dossier.
Motiva, Valero et la société mère de Citgo, la compagnie pétrolière nationale vénézuélienne PDVSA, n'ont pas répondu aux demandes de commentaires. Marathon, Citgo et le département du Trésor américain se sont refusés à tout commentaire.
Selon Matthew Blair, directeur général de la recherche sur le raffinage à la société financière Tudor, Pickering, Holt & Co, le prix et les préoccupations antitrust limiteront le nombre de soumissionnaires pour l'ensemble de l'entreprise.
"Nous nous attendons à ce qu'elle doive être démantelée", a-t-il déclaré. En outre, "les actifs sont assortis d'une exposition à l'essence en gros et au détail, ce qui pourrait compliquer la tâche des acheteurs étrangers", a déclaré M. Blair.
Les chances du Venezuela de conserver une part de Citgo sont très minces, selon les experts. Lorsqu'elle a été mise en vente en 2014, la société était évaluée à près de 12 milliards de dollars, et sa rentabilité nettement améliorée depuis lors attirera probablement des offres plus élevées. Mais la dette extérieure du pays dépasse les 90 milliards de dollars.
"Citgo sera perdue. Il ne s'agit plus que de savoir combien de temps durera la vente aux enchères. Nous ne pourrons même pas trouver les restes", a déclaré l'ancien procureur général du Venezuela, Jose Ignacio Hernandez.
UN JUGE DÉTERMINÉ
En 2019, le juge Leonard Stark du tribunal de district du Delaware a estimé que PDVSA était l'alter ego du Venezuela, une décision de justice rare qui a permis à Crystallex International d'obtenir des actions de l'une des sociétés mères de Citgo, PDV Holding, afin de récupérer les pertes liées à l'expropriation de ses actifs par le Venezuela.
Le Venezuela s'était cru à l'abri des avances de ses créanciers parce que les tribunaux américains considèrent généralement les sociétés comme distinctes de leurs propriétaires. Depuis que Citgo a rompu ses liens avec PDVSA en 2019, le gouvernement américain a reconnu une série de conseils de surveillance nommés par l'Assemblée nationale vénézuélienne dirigée par l'opposition et son ancien chef Juan Guaido.
"Il était utile d'avoir un conseil ad hoc", a déclaré Natalie Shkolnik, associée du cabinet d'avocats Wilk Auslander, qui a écrit sur cette découverte. "Cela n'a pas suffi à éviter le constat d'alter ego.
Le président vénézuélien Nicolas Maduro s'est opposé aux nominations des conseils d'administration et a récemment déclaré que Citgo avait été "kidnappée" par les États-Unis.
M. Stark, 54 ans, a méthodiquement préparé le terrain pour la vente aux enchères de lundi en engageant une banque d'investissement et en nommant un fonctionnaire du tribunal pour traiter avec les agences américaines qui protègent Citgo.
Sa décision de 2018 sur l'alter ego a pour la première fois lié PDV Holding aux dettes du Venezuela, une décision que les avocats du Venezuela continuent de combattre devant la Cour suprême des États-Unis. L'appel est en cours.
Stark a refusé de confier l'affaire à un autre juge après avoir été promu en 2022 à une cour d'appel. Cette année, il a engagé la banque d'affaires Evercore Group pour rassembler les données financières et commercialiser l'entreprise.
Evercore a lancé un appel d'offres pour une offre initiale qui pourrait être divulguée cette semaine. Cette offre pourrait inclure des entreprises ayant obtenu d'importantes sentences arbitrales, notamment ConocoPhillips et Exxon Mobil.
Conoco a déclaré qu'elle "poursuivait toutes les voies légales disponibles" pour récupérer ses trois sentences arbitrales. Exxon s'est refusé à tout commentaire.
Stark a rapidement reconnu que l'affaire avait une portée plus large que Citgo. Il a envoyé un auxiliaire de justice à l'Office of Foreign Assets Control du département du Trésor des États-Unis, qui a longtemps bloqué les réclamations contre Citgo, et a reçu une autorisation préalable pour la vente aux enchères.
M. Stark n'a pas répondu à une demande d'interview soumise au tribunal. Les soumissionnaires devraient présenter des offres confidentielles à Evercore.
"Cette vente aux enchères n'est pas un processus équitable ou juste. Seuls les premiers arrivés seront payés grâce à la destruction d'un actif", a déclaré Horacio Medina, qui dirige l'un des conseils d'administration de Citgo. "Le jeu n'est pas terminé", a-t-il déclaré à Reuters, précisant que des discussions avec les créanciers en vue de réduire l'ampleur de la vente aux enchères étaient en cours.
UNE ACTIVITÉ RENTABLE, DES ESPOIRS DÉÇUS
Carlos Jorda, le PDG très respecté de Citgo qui a été nommé en 2019 par le congrès vénézuélien, s'est attaqué à des années de mauvais entretien qui avaient été ignorées par la société mère basée à Caracas, a réduit la dette et a amélioré les finances.
Ses trois raffineries ont fonctionné en moyenne à 98 % de leur capacité au cours des quatre derniers trimestres. Au cours de cette même période, le bénéfice net cumulé de l'entreprise s'est élevé à 4,92 milliards de dollars, contre 246 millions de dollars la première année.
Jorda a refusé d'être interviewé par l'intermédiaire d'un porte-parole.
Mais si Citgo et ses conseils d'administration ne parviennent pas à conclure des accords de paiement avant que les soumissionnaires gagnants ne soient déclarés l'année prochaine, le Venezuela, qui a acheté Citgo pour poursuivre une stratégie internationale, se retrouvera les mains vides.
Le réseau de raffinage de Citgo, d'une capacité de 807 000 barils par jour, axé sur le traitement du brut lourd vénézuélien, est aussi essentiel aujourd'hui que lorsque PDVSA a acquis la société.
"Citgo sera stratégique pour le Venezuela dans les 20 à 25 prochaines années, non seulement en tant que société de raffinage, mais avec un rôle élargi", a déclaré le directeur Medina. L'entreprise pourrait un jour concurrencer PDVSA en opérant comme une compagnie pétrolière verticalement intégrée avec des actifs de production au Venezuela.
Aujourd'hui, cet espoir semble bien mince.
"La perte de Citgo causera un grave préjudice moral aux Vénézuéliens et ne profitera pas à grand monde, à l'exception d'une poignée de créanciers chanceux qui pourraient participer aux enchères", a déclaré l'ancien procureur général Hernandez.
