Empire Metals Limited a annoncé la découverte d'un important gisement de dioxyde de titane, composé de rutile et d'anatase, au projet Pitfield en Australie-Occidentale (" Pitfield " ou le " projet "). Ce nouveau gisement de grande valeur potentielle est situé dans la zone de saprolite fortement altérée près de la surface, qui couvre l'étendue de ce gigantesque système minéral riche en titane de 40 km de long. Faits marquants : La découverte de rutile et d'anatase naturels dans la vaste couche d'altération qui recouvre le gisement de titane plus profond aura un impact positif important et immédiat sur l'économie globale du projet. Le rutile et l'anatase sont tous deux des minéraux de dioxyde de titane de grande valeur qui contiennent >95% de TiO2 et sont tous deux des matières premières importantes pour les marchés des pigments de titane et du titane métal.

Les récentes diagraphies de carottes diamantées et de copeaux de forage RC ont confirmé une altération importante des 40 premiers mètres de grès minéralisés, coïncidant avec des teneurs élevées en TiO2%, couvrant à la fois les zones de prospection minérale de Cosgrove et de Thomas. L'altération la plus forte, observée dans les 10 premiers mètres de la surface, a entraîné la désintégration de la roche mère et a complètement transformé la titanite (le principal minéral de titane dans la roche mère non altérée) en minéraux de dioxyde de titane, le rutile et/ou l'anatase. L'évaluation minéralogique préliminaire des grès minéralisés fortement altérés indique une abondance de ces minéraux naturels de dioxyde de titane, représentant environ la moitié de tous les minéraux de titane présents en masse, et les études en cours fourniront une compréhension plus complète de l'assemblage minéral, y compris les proportions relatives de rutile et d'anatase.

Cette découverte renforce le potentiel d'Empire de développer un projet entièrement intégré de production de TiO2 de haute qualité à partir d'un seul site minier et ouvre la possibilité d'un nouveau plan de développement par étapes dans le cadre duquel la Société pourrait chercher à développer les gisements de surface riches en minéraux de dioxyde de titane à teneur beaucoup plus élevée et à valeur élevée, plus facilement accessibles, tout en continuant à développer une voie de traitement pour les gisements de roche-mère riches en titanite. Impact de la découverte sur le projet : La découverte d'un vaste chapeau d'altération enrichi en minéraux de dioxyde de titane, rutile et anatase, a des répercussions positives matérielles et immédiates sur le projet : La possibilité d'un nouveau plan de développement par étapes, dans lequel la société cherche à développer les gisements de surface riches en minéraux de dioxyde de titane, à teneur beaucoup plus élevée, tout en continuant à développer un itinéraire de traitement pour les gisements de roche-mère riches en titanite. Le chapeau fortement altéré représente un gisement de titane distinct à part entière, qui pourrait être exploité en premier et se prêter à des méthodes d'exploitation à ciel ouvert très peu coûteuses en raison de sa position en surface, de sa vaste étendue et de sa nature molle et friable due à l'altération.

Une plus grande partie du titane de la roche est contenue dans des minerais de dioxyde de titane extractibles qui nécessitent peu de traitement supplémentaire pour produire un produit TiO2 de haute qualité. L'étendue à l'échelle kilométrique de cette couche d'altération riche en TiO2 permet de développer et d'extraire d'importants tonnages de minerai de dioxyde de titane sur plusieurs années d'exploitation minière initiale, avant qu'il ne soit nécessaire d'extraire et de traiter du minerai de titanite primaire. Les caractéristiques d'enrichissement et de traitement potentiellement plus simples du minerai de dioxyde de titane peuvent permettre d'accélérer la réalisation d'une usine de démonstration.

Résultats de l'étude minéralogique : La campagne de forage au diamant menée en février et mars de cette année a apporté une nouvelle perspective sur la valeur potentielle du système minéral géant riche en titane de Pitfield. Comme annoncé le 28 mai 2024, la diagraphie des carottes a confirmé une altération importante des 40 m supérieurs de grès lités minéralisés, coïncidant avec des teneurs élevées en TiO2%, couvrant les zones de prospection minérale de Cosgrove et de Thomas. Il s'agissait de la première occasion pour la société d'observer l'altération substantielle des grès altérés proches de la surface, car aucun échantillon proche de la surface n'a été prélevé dans les trous carottés au diamant originaux forés au quatrième trimestre 2023 en raison de la technique de forage.

Au total, 67 forages RC et six forages carottés au diamant ont été réalisés dans les zones d'intérêt minéral Cosgrove et Thomas. La vue en plan des forages montre un noyau central à haute teneur (>5% TiO2) de plus d'un kilomètre de large qui s'étend sur une tendance nord-sud à travers les deux prospects miniers. L'ensemble de la zone est recouvert d'une zone de grès fortement altéré, connue sous le nom de saprolite, que l'on trouve généralement dans les 10 premiers mètres après toute couverture de sol ou de sable.

Une zone de grès de transition moins fortement altérés se poursuit sur une profondeur de 30 à 40 mètres, sous laquelle se trouve la roche mère fraîche. Le forage au diamant, en particulier la carotte près de la surface, a fourni des échantillons importants pour les études métallurgiques et minéralogiques en cours, et des sections de carottes ont été soumises à l'analyse du Tescan Integrated Mineral Analyzer ("TIMA") et au microscope électronique à balayage ("SEM") pour déterminer l'assemblage minéral à l'intérieur de la zone fortement altérée. Les résultats de l'analyse TIMA sur la carotte diamantée et les échantillons RC sélectionnés sont présentés dans le tableau 1 et montrent une dominance des minéraux de dioxyde de titane, rutile et anatase, dans les niveaux supérieurs de la calotte altérée, avec peu ou pas de titanite (CaTiSiO5) et seulement un peu d'ilménite (FeTiO3) observés.

Le rutile et l'anatase sont deux des trois minéraux naturels composés uniquement de TiO2, l'autre étant la brookite, qui est assez rare. L'anatase est régulièrement formée par l'altération de la titanite, et elle est elle-même altérée en rutile. Les études métallurgiques et minéralogiques en cours permettront de mieux comprendre l'assemblage minéral, y compris la présence et les proportions relatives des minéraux spécifiques du dioxyde de titane (rutile et anatase).

Les niveaux de titanite augmentent en profondeur avec une diminution correspondante des niveaux de minéraux de dioxyde de titane, ce qui suggère que les minéraux de dioxyde de titane se sont formés au détriment de la titanite au cours du processus d'altération, ce qui a été confirmé par les analyses à la microsonde MEB. Coupe transversale typique montrant la progression de la saprolite fortement altérée vers les grès de transition et la roche-mère fraîche depuis la surface, et leurs assemblages respectifs de minéraux de titane.