La Banque de Nouvelle-Écosse a demandé à un groupe de pression de mettre fin à une campagne exigeant que le prêteur canadien se sépare du fabricant d'armes israélien Elbit Systems, accusant la campagne de diffuser des informations erronées et affirmant que les manifestants mettaient en danger la sécurité du personnel et des clients, d'après un courriel vu par Reuters. Le fonds commun de placement 1832 Asset Management de la Banque Scotia est le troisième actionnaire le plus important d'Elbit, avec une participation d'environ 5,04 % dans la société de 9,4 milliards de dollars, selon les données de LSEG.

L'exposition de Scotia au fabricant d'armes a déclenché un certain nombre de manifestations dans les succursales de la banque au cours des dernières semaines. Elles ont également perturbé le prestigieux gala du prix Giller du Canada le 14 novembre, un prix littéraire parrainé par la Banque Scotia. La police de Toronto a déclaré avoir arrêté trois manifestants.

L'organisation Eko, qui s'occupe de la responsabilité des entreprises, a lancé la campagne l'année dernière et a recueilli environ 15 000 signatures. Elle affirme dans sa pétition que la Banque Scotia est le principal actionnaire étranger d'Elbit, dont les armes ont été largement utilisées lors de l'opération israélienne de 11 jours à Gaza en mai 2021. La campagne a attiré l'attention lors du récent conflit entre Israël et le Hamas.

Un cadre supérieur de la Banque Scotia a déclaré dans un courriel daté de vendredi dernier que la pétition d'Eko contenait des informations erronées qui ont causé "de la confusion et des perturbations", notamment des "manifestations anti-israéliennes" dans la principale succursale de la banque à Toronto, qui ont entraîné la fermeture des bureaux, l'incapacité de servir les clients et qui ont culminé avec "des discours haineux scandés dans notre succursale, avant l'intervention de la police".

Le courriel précise que la Banque Scotia "n'est pas le principal actionnaire d'Elbit, ni le principal actionnaire étranger d'Elbit". Les actions d'Elbit sont détenues par des fonds communs de placement gérés par notre division de gestion d'actifs, qui sont eux-mêmes détenus par les détenteurs de parts de ces fonds".

Le dirigeant a indiqué dans le courriel que les employés et les clients s'inquiétaient de la sécurité en raison des actes de vandalisme et des manifestations qui ont eu lieu dans ses succursales.

Scotia n'a pas souhaité commenter le courriel dans l'immédiat. Eko a déclaré qu'elle ne ferait aucun commentaire sur les manifestations dans les succursales de Scotia et qu'elle n'y avait pas pris part.

"Après avoir examiné attentivement la demande de la Banque Scotia à Ek de retirer notre pétition pour cause de désinformation, une demande que je n'ai jamais reçue en dix ans de campagne numérique, nous avons décidé de maintenir la pétition en ligne", a déclaré Angus Wong d'Eko.

Répondant aux allégations de désinformation, M. Wong a insisté sur le fait que la Banque Scotia possédait "500 millions de dollars d'actions d'une société d'armement notoire". Mardi, le groupe a révisé sa pétition pour y ajouter l'explication de la Banque Scotia concernant la participation dans un fonds commun de placement et a déclaré que la banque lui avait demandé de retirer la pétition.

La banque, sous l'égide de Scotia Global Asset Management, détient environ 3 200 titres de participation au total et Elbit n'est qu'un de ces titres, détenu dans 14 de ses plus de 200 mandats. L'exposition à Elbit représente moins de 0,3 % du total des actifs gérés par 1832 Asset Management.

Le groupe Vanguard et la société BlackRock Institutional Trust détiennent respectivement 1,8 % et 1,2 % des parts. En 2009, le fonds souverain norvégien a abandonné Elbit en déclarant qu'il ne souhaitait pas "financer des entreprises qui contribuent aussi directement à des violations du droit humanitaire international".

Elbit, l'un des plus grands entrepreneurs israéliens dans le domaine de la défense, a déclaré mardi qu'il avait augmenté sa production pour aider à approvisionner l'armée israélienne pendant la guerre avec le Hamas, après avoir annoncé une hausse de son bénéfice trimestriel.

"À la suite de l'attaque brutale contre Israël, du déclenchement de la guerre le 7 octobre et de l'augmentation de la demande de nos solutions par le ministère israélien de la défense, Elbit Systems a augmenté sa production pour soutenir le ministère israélien de la défense et les forces de sécurité d'Israël", a déclaré Bezhalel Machlis, PDG de l'entreprise.

Ses actions ont augmenté d'environ 33 % cette année. (Reportage de Nivedita Balu à Toronto, édition de Denny Thomas et David Gregorio)