Un conseiller de la plus haute juridiction européenne a déclaré jeudi que les juges devraient rejeter la demande de Deutsche Telekom visant à obtenir des régulateurs antitrust de l'UE qu'ils versent des intérêts sur la partie remboursée d'une amende imposée il y a près de dix ans.

Un certain nombre d'entreprises ont récemment demandé que les autorités chargées de l'application de la législation antitrust versent des intérêts moratoires sur les amendes infligées dans le cadre d'affaires antitrust annulées. Intel est le cas le plus médiatisé avec une demande de 593 millions d'euros (646,8 millions de dollars) d'intérêts sur une amende remboursée de 1,06 milliard d'euros.

L'affaire Deutsche Telekom remonte à 2014, lorsque la Commission européenne a infligé une amende de 31 millions d'euros à l'opérateur allemand de télécommunications pour avoir pratiqué des prix de gros déloyaux en Slovaquie avec son unité slovaque afin d'évincer ses rivaux dans le domaine du haut débit.

Deutsche Telekom a contesté l'amende devant le Tribunal de première instance basé à Luxembourg, la deuxième plus haute instance européenne, qui l'a ramenée à 19 millions d'euros en 2018, obligeant ainsi l'autorité européenne chargée de l'application des règles de concurrence à rembourser la différence.

Deutsche Telekom est retournée devant le tribunal après que l'autorité de concurrence de l'UE a refusé de payer des intérêts pour la période comprise entre le paiement et le remboursement et a obtenu que les juges soutiennent son combat. La Commission a alors fait appel devant la Cour de justice de l'Union européenne (CJUE), basée à Luxembourg.

L'avocat général de la CJUE, Anthony Michael Collins, s'est rangé du côté de la Commission, estimant que les juges devaient faire de même en raison des erreurs juridiques commises par le Tribunal.

"En février 2019, la Commission s'est conformée à l'arrêt de 2018 en remboursant la partie de l'amende qui avait été annulée. Il s'ensuit que les seuls intérêts moratoires que la Commission pourrait être tenue de payer concernent la période comprise entre ces deux dates", a-t-il déclaré dans un avis non contraignant.

"Dans la mesure où le Tribunal, dans l'arrêt attaqué, a établi une obligation de payer des intérêts moratoires pour une période antérieure à la date du prononcé de l'arrêt de 2018, il a commis une erreur de droit".

La CJUE, qui suit quatre recommandations sur cinq, se prononcera l'année prochaine.

L'affaire est C-221/22 P Commission européenne/Deutsche Telekom AG.

(1 $ = 0,9168 euros) (Reportage de Foo Yun Chee ; Rédaction de Kirsten Donovan)