Le groupe suisse a bien résisté à la pandémie de COVID-19 jusqu'à présent, les consommateurs ayant acheté davantage d'aliments emballés et essayé d'égayer les fermetures en buvant du café à domicile Starbucks ou en préparant des friandises avec du lait évaporé Carnation.

"Notre niveau de confiance pour atteindre un taux de croissance organique de plus de 4% (cette année) a certainement augmenté grâce à la performance du premier trimestre", a déclaré le directeur général Mark Schneider aux investisseurs lors d'une conférence téléphonique jeudi.

Les activités de commerce électronique de Nestlé se sont également bien comportées au premier trimestre, avec des ventes en hausse de 40%, et ses activités dans le domaine des sciences de la santé ont bénéficié de l'augmentation des achats de vitamines et de compléments alimentaires. La demande de laits enrichis a également stimulé les produits laitiers.

"Quelle explosion - le chiffre trimestriel le plus fort depuis 2011", a déclaré Jon Cox, analyste de Kepler Cheuvreux, soulignant la reprise des marchés émergents, tandis que Bruno Monteyne, analyste de Bernstein, a décrit les chiffres comme un "battement incroyable".

Les actions de Nestlé, en hausse d'un peu plus de 2% depuis le début de l'année, étaient en hausse de 2,9% à 1321 GMT, surperformant le secteur alimentaire européen.

Le fabricant des barres chocolatées KitKat et des soupes Maggi a confirmé ses prévisions pour l'ensemble de l'année d'une croissance organique des ventes, qui exclut les fluctuations des taux de change et les acquisitions/désinvestissements, supérieure à celle de 3,6% réalisée l'année dernière.

M. Schneider a déclaré qu'il voulait voir comment la reprise de COVID-19 se produirait au deuxième trimestre avant de revoir ses prévisions pour l'ensemble de l'année, qui peuvent maintenant sembler prudentes. Il a mis en garde contre des attentes excessives en matière de marge, car les coûts des intrants sont en hausse.

Les ventes organiques ont bondi de 7,7 % au premier trimestre, contre 4,3 % à la même période l'an dernier, dépassant largement les prévisions de croissance de 3,3 % du consensus établi par la société https://www.nestle.com/investors/analysts-consensus et la baisse de 3,3 % des ventes affichée par son homologue Danone cette semaine.

Unilever doit publier sa mise à jour du premier trimestre le 29 avril.

Les Amériques, ainsi que l'Asie où la pandémie a frappé en premier l'année dernière, ont affiché une forte croissance, tandis que l'Europe a connu une hausse de 4,4 %.

Le café a été le principal moteur de la croissance, le café portionné Nespresso ayant augmenté de plus de 17%, les produits laitiers de près de 16% et les produits pour animaux de compagnie d'environ 9%.

L'activité hors foyer du groupe, qui vend des aliments et des boissons aux restaurants et aux hôtels, a connu des difficultés, mais pas aussi graves qu'au début de la pandémie.

L'activité de nutrition infantile a renoué avec la croissance en Chine, mais a été sous pression ailleurs en raison de la baisse des taux de natalité.

Nestlé a déclaré avoir fait de nouveaux progrès dans le remodelage de son portefeuille, en se développant dans les aliments de santé et de bien-être et en se retirant des activités peu performantes.

M. Schneider a déclaré que l'entreprise se concentrait sur les acquisitions dans les catégories à forte croissance comme le café ou les produits pour animaux de compagnie, mais que "sur l'ensemble du spectre, si quelque chose nous convient et nous renforce, nous sommes ouverts".

Nestlé a récemment vendu ses marques d'eau nord-américaines à One Rock Capital Partners pour 4,3 milliards de dollars, mais a acheté la marque d'eau premium américaine Essentia. Elle s'est également débarrassée de son activité de lait aux cacahuètes Yinlu en Chine.