Cette initiative intervient alors que l'Organisation mondiale de la santé s'inquiète également du fait que les 1,4 milliard d'habitants de la Chine ne sont pas suffisamment vaccinés, et que les États-Unis ont proposé d'aider la Chine à faire face à une recrudescence des infections.

Mercredi dernier, Pékin a commencé à démanteler ses contrôles stricts "zéro COVID", en baissant les exigences en matière de tests et en assouplissant les règles de quarantaine qui avaient provoqué une anxiété mentale pour des dizaines de millions de personnes et nui à l'économie.

L'abandon de la politique "zéro COVID" du président Xi Jinping fait suite à des protestations généralisées sans précédent contre cette politique. Cependant, le directeur des urgences de l'OMS, Mike Ryan, a déclaré que les infections au COVID-19 explosaient en Chine bien avant la décision du gouvernement d'abandonner progressivement son régime rigoureux.

"Il y a actuellement un récit selon lequel la Chine a levé les restrictions et que, tout à coup, la maladie est hors de contrôle", a déclaré M. Ryan lors d'un briefing à Genève.

"La maladie se propageait intensément parce que je crois que les mesures de contrôle en elles-mêmes n'arrêtaient pas la maladie. Et je crois que la Chine a décidé stratégiquement que ce n'était plus la meilleure option."

Les signes de chaos se multiplient à l'occasion de la sortie de la Chine de la politique du zéro-COVID - avec de longues files d'attente devant les cliniques de fièvre, des courses aux médicaments et des achats de panique dans tout le pays.

Une vidéo mise en ligne mercredi montre plus de 10 personnes, portant d'épais vêtements d'hiver, branchées à des perfusions intraveineuses alors qu'elles sont assises sur des tabourets dans la rue devant une clinique hospitalière de la province centrale de Hubei. Reuters a vérifié l'emplacement de la vidéo.

Malgré tous ses efforts pour étouffer le virus au cours des trois années qui se sont écoulées depuis son apparition dans la ville centrale de Wuhan, la Chine pourrait maintenant payer le prix de la protection d'une population qui n'a pas d'"immunité collective" et dont le taux de vaccination des personnes âgées est faible, estiment les analystes.

"Les autorités ont laissé les cas à Pékin et dans d'autres villes se propager au point que la reprise des restrictions, des tests et du traçage serait largement inefficace pour maîtriser les épidémies", ont déclaré les analystes d'Eurasia Group dans une note jeudi.

"Plus d'un million de personnes pourraient mourir du COVID dans les mois à venir".

INQUIÉTUDE POUR LES PERSONNES ÂGÉES

La Chine a déclaré qu'environ 90% de sa population est vaccinée et sa Commission nationale de la santé (CNS) a annoncé mercredi qu'elle allait déployer la deuxième injection de rappel du vaccin COVID-19 pour les groupes à haut risque et les personnes âgées de plus de 60 ans.

La Chine a signalé 2 000 nouvelles infections symptomatiques au COVID-19 pour le 14 décembre, contre 2 291 par jour. Les chiffres officiels sont devenus un guide peu fiable car moins de tests sont effectués dans le pays.

Le porte-parole du NHC, Mi Feng, a déclaré mercredi qu'il était nécessaire d'accélérer la promotion des vaccinations, selon des propos rapportés par les médias d'État.

Les vaccinations en Chine se sont accélérées ces derniers jours. Les dernières données officielles montrent qu'elle a administré 1,43 million de piqûres mardi, soit bien plus que les taux de novembre, qui se situaient autour de 100 000 à 200 000 doses par jour.

Au total, elle a administré 3,45 milliards de doses, selon les données.

Mais citant les faibles taux de vaccination chez les personnes âgées, une maison de soins de Shanghai a déclaré mercredi qu'elle interdisait les visiteurs et les livraisons non essentielles et qu'elle stockait des médicaments, des kits de tests et des équipements de protection.

"Nous nous creusons les méninges pour savoir comment assurer la sécurité de vos grands-parents", a écrit la maison de soins Yuepu Tianyi dans une lettre publiée sur la page de son compte officiel WeChat.

Pékin a été largement réfractaire aux vaccins et aux traitements occidentaux, s'appuyant sur des vaccins fabriqués localement.

Le traitement oral de Pfizer contre le COVID-19, le Paxlovid, est l'un des rares produits étrangers qu'elle a approuvés.

Le traitement n'a toutefois été disponible que dans les hôpitaux pour les patients à haut risque, mais des signes sont apparus ces derniers jours indiquant qu'il pourrait bientôt être accessible au grand public. La société China Meheco Group Co Ltd a déclaré mercredi avoir signé un accord pour importer le traitement du fabricant américain de médicaments.

CONFÉRENCE ÉCONOMIQUE

Alors que le virus se propage, le président Xi, son Politburo au pouvoir et les hauts fonctionnaires du gouvernement ont entamé une réunion de deux jours afin d'élaborer un plan de redressement pour l'économie chinoise malmenée, selon des sources ayant connaissance de la question.

Les initiés politiques disent que les dirigeants sont susceptibles de tracer de nouvelles mesures de stimulation et de discuter des objectifs de croissance lors de la conférence annuelle à huis clos sur le travail économique central à Pékin, et l'agence de presse officielle Xinhua a déclaré que des plans seraient faits pour stimuler la consommation intérieure et l'investissement.

La deuxième plus grande économie du monde a perdu de sa vigueur en novembre, alors que la croissance de la production industrielle a ralenti et que les ventes au détail ont poursuivi leur déclin, manquant toutes deux les prévisions et enregistrant leurs pires résultats depuis mai, selon des données publiées jeudi.

Les économistes estiment que la croissance de la Chine a ralenti à environ 3 % cette année, bien en dessous de l'objectif officiel d'environ 5,5 %, marquant ainsi l'une des pires performances de la Chine en près d'un demi-siècle.