Les prix au comptant du gaz naturel liquéfié (GNL) ont reculé en Asie alors que la menace d'une grève imminente dans trois usines australiennes s'est atténuée, mais les fondamentaux solides maintiennent les prix à un niveau élevé pour les livraisons futures.

Le prix au comptant du GNL pour livraison en Asie du Nord < LNG-AS> a glissé à 13,00 dollars par million d'unités thermiques britanniques (mmBtu) pour la semaine se terminant le 25 août, en baisse par rapport aux 14,00 dollars précédents, mais toujours 44% au-dessus du niveau le plus bas de l'année de 9,00 dollars au début du mois de juin.

Ce recul est intervenu alors que Woodside Energy a conclu un accord avec les syndicats dans ses installations de North West Shelf LNG en Australie occidentale, évitant ainsi une action industrielle qui aurait dû commencer au début du mois prochain.

Cependant, les travailleurs appartenant aux mêmes syndicats ont voté pour autoriser des grèves dans deux usines de GNL en Australie occidentale exploitées par Chevron, bien qu'il faille probablement attendre plusieurs semaines avant toute action industrielle.

Les projets Gorgon et Wheatstone de Chevron représentent environ 5 % de l'approvisionnement mondial en GNL, mais il est peu probable que les actions syndicales aient un impact immédiat sur les expéditions, car elles commenceront probablement par des activités de faible ampleur telles que des interdictions d'heures supplémentaires.

Le risque est que Chevron et les syndicats ne parviennent pas à aplanir leurs divergences et que l'action s'intensifie au point d'entraîner l'annulation des cargaisons.

Cela se produirait probablement vers les mois d'octobre et de novembre, au moment où la demande asiatique de carburant super réfrigéré s'accélère pour répondre au pic de la demande hivernale.

D'ores et déjà, des signes indiquent que les prix sont susceptibles d'augmenter pour l'hiver septentrional, des hausses ayant été observées dans les contrats négociés à New York et liés à l'indice de référence S&P Global Commodity Insights Japan-Korea Marker.

Le contrat du premier mois, qui arrive à échéance le 13 septembre, a terminé à 13,46 dollars par mmBtu le 25 août, tandis que le contrat qui arrive à échéance le 15 décembre a terminé à 18,25 dollars.

Le contrat de décembre était à 17,61 $ par mmBtu il y a un mois, ce qui signifie qu'il a augmenté de 3,6 % au cours des quatre dernières semaines.

Le contrat de décembre a également une prime de 35,6 % par rapport au contrat à terme du premier mois, ce qui suggère que les participants au marché s'attendent à un resserrement du marché pour l'hiver nordique.

DEMANDE EN HAUSSE

Des signes indiquent que la demande asiatique de GNL augmente alors que les services publics se préparent à affronter le temps plus froid. La région la plus consommatrice devrait importer 23,92 millions de tonnes métriques en août, selon les données de l'analyste de matières premières Kpler.

Ce chiffre est en hausse par rapport aux 21,61 millions de tonnes métriques importées en juillet et serait le plus élevé depuis janvier 2022.

Le Japon, qui a repris l'année dernière à la Chine le titre de premier acheteur mondial de GNL, devrait importer 5,73 millions de tonnes métriques en août, contre 5,09 millions en juillet, soit la plus grande quantité depuis février.

Les stocks de GNL détenus par les compagnies japonaises sont tombés à leur niveau le plus bas depuis plus d'un an, pour s'établir à 1,81 million de tonnes métriques au 20 août, selon les données du ministère de l'économie, du commerce et de l'industrie (METI).

Il s'agit du niveau le plus bas depuis avril et il est également bien inférieur aux 2,75 millions de tonnes métriques de la fin du mois d'août de l'année dernière.

Cela suggère que les entreprises japonaises de services publics chercheront probablement à obtenir davantage de cargaisons dans les mois à venir afin de garantir des approvisionnements suffisants pour l'hiver.

L'appétit de la Chine pour le GNL a également augmenté ces derniers mois, Kpler ayant enregistré des arrivées de 6,16 millions de tonnes métriques en août, contre 5,92 millions en juillet et 4,83 millions en août de l'année dernière.

Cependant, alors que la demande asiatique de GNL augmente, celle de l'Europe diminue, en raison des niveaux élevés des stocks de gaz naturel et de la destruction de la demande, le continent se détournant du combustible fossile après la crise énergétique déclenchée par l'invasion de l'Ukraine par la Russie l'année dernière.

Les importations européennes de GNL sont estimées à 8,56 millions de tonnes métriques en août, en baisse par rapport aux 8,78 millions de tonnes métriques importées en juillet et au niveau le plus bas depuis novembre 2021.

Si l'on se fie à l'histoire, les importations européennes de GNL devraient reprendre à partir du quatrième trimestre, mais l'ampleur de la hausse dépendra probablement de l'hiver à venir, qui sera plus froid que d'habitude.

Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.