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Dans le cadre des efforts déployés pour atteindre les objectifs climatiques et renforcer la sécurité énergétique, la Grande-Bretagne cherche à augmenter sa capacité de production d'énergie nucléaire d'ici 2050 pour la porter à 24 gigawatts, soit l'équivalent d'environ un quart de la demande d'électricité prévue, contre environ 14 % aujourd'hui. Elle espère construire de nouveaux réacteurs avancés qui pourraient avoir besoin du combustible HALEU.
Au fur et à mesure de la mise en service de nouveaux réacteurs modulaires avancés, le combustible HALEU sera nécessaire. Le fait de disposer d'une plus grande quantité de cette technologie au Royaume-Uni nous permettra de les approvisionner à partir d'une source nationale, a déclaré Andrew Bowie, ministre britannique du nucléaire et des énergies renouvelables, lors d'une interview.
La Grande-Bretagne a accordé à l'entreprise d'enrichissement de l'uranium Urenco 196 millions de livres sterling pour la construction de l'installation dans le Cheshire, au nord-ouest de l'Angleterre, qui permettra de créer environ 400 emplois. Elle sera prête à produire le combustible d'ici 2031 pour être utilisée dans le pays ou exportée, a déclaré le ministère de la sécurité énergétique et de Net Zero.
Il existe manifestement des possibilités d'exporter ce combustible vers nos alliés qui souhaitent eux-mêmes se passer de la Russie pour leur combustible nucléaire, a déclaré M. Bowie.
De nombreuses entreprises qui développent des réacteurs nucléaires avancés dans le monde entier comptent sur HALEU pour les alimenter, mais la principale entreprise qui vend actuellement des cargaisons commerciales de ce combustible est TENEX, qui fait partie de l'entreprise publique russe Rosatom.
Depuis l'invasion de l'Ukraine par la Russie, l'Occident cherche à réduire ses importations d'énergie en provenance de ce pays.
L'entreprise américaine Centrus Energy a également commencé à produire de petites quantités de combustible et prévoit d'augmenter sa production, tandis que l'entreprise française Orano envisage de construire une installation aux États-Unis.
L'uranium HALEU est enrichi jusqu'à 20 %, contre 5 % environ pour l'uranium qui alimente la plupart des centrales nucléaires existantes.
Mercredi, la Grande-Bretagne a également annoncé un appel d'offres pour des contrats d'une valeur maximale de 600 millions de livres sterling en vue de la construction du premier prototype de centrale à fusion commercialement viable au monde, qu'elle espère raccorder au réseau électrique d'ici à 2040.
Des scientifiques, des gouvernements et des entreprises du monde entier, notamment aux États-Unis et au Japon, tentent depuis des années d'exploiter la fusion, la réaction nucléaire qui alimente le soleil, pour produire de l'électricité sans émissions et sans créer de grandes quantités de déchets radioactifs à longue durée de vie. (1 $ = 0,7964 livre) (Reportage de Susanna Twidale, édition de Marguerita Choy)
