ESSEN (dpa-AFX) - Le distributeur de produits chimiques Brenntag ne veut plus acheter son rival américain Univar Solutions suite aux critiques publiques d'un de ses actionnaires. Brenntag avait seulement confirmé fin novembre être intéressé par un rachat. L'entreprise a "décidé aujourd'hui de ne pas poursuivre ces discussions", selon un communiqué d'une phrase diffusé lundi soir. L'actionnaire Primestone Capital s'était publiquement opposé au projet un mois après l'annonce.

La société d'investissement avait exigé la "fin immédiate" des discussions avec Univar. Primestone détenait alors deux pour cent des actions de Brenntag. L'entreprise d'Essen ne s'était pas exprimée directement sur cette demande, mais avait souligné qu'elle attachait "une grande importance à un dialogue ouvert et constructif avec tous les actionnaires de Brenntag" dans le cadre de la mise en œuvre du plan de création de valeur pour les actionnaires.

Selon Primestone, Brenntag devrait se concentrer sur l'amélioration de son activité principale plutôt que sur une acquisition "risquée". Pour ce faire, l'investisseur a également demandé une scission de l'entreprise. L'actionnaire a également critiqué le fait que l'accord des actionnaires n'était pas nécessaire pour une acquisition. Les risques et les incertitudes sont très élevés, comme l'a montré un examen minutieux (due diligence) d'une éventuelle acquisition. Primestone a estimé qu'il y aurait plutôt des pertes de synergie qui annuleraient toutes les réductions de coûts. De plus, une procédure antitrust serait probablement longue et difficile.

Dans sa lettre, Primestone a pour sa part formulé des exigences qui, selon l'investisseur activiste, permettraient à Brenntag de redresser son bilan et de faire passer sa propre valorisation boursière de moins de 60 euros à l'époque à 150-170 euros par action en trois ans. Pour ce faire, Primestone demande également un programme de rachat d'actions de 2,5 milliards d'euros. Le titre Brenntag a quitté le marché Xetra lundi à 60,70 euros.

Après des années de "performances décevantes", il est temps d'exploiter le potentiel des deux divisions de Brenntag, Specialties et Essentials, en les scindant en deux sociétés distinctes cotées en bourse, selon le communiqué. Cela permettrait également aux investisseurs de n'investir que dans l'une des deux activités et devrait conduire à une augmentation significative de la valeur au fil du temps. "Nous pensons que cela pourrait se produire dans les 18 prochains mois". Brenntag n'a pas non plus pris position sur ces demandes.

Pour l'entreprise d'Essen, l'acquisition d'Univar aurait constitué un changement d'époque, car elle était jusqu'à présent plutôt connue pour ses petites acquisitions. Au moment de la publication des plans, la capitalisation boursière des Américains s'élevait à un peu plus de cinq milliards de dollars US, soit un peu moins de la moitié de la valorisation de Brenntag.

Peu avant l'annonce de ces plans, l'entreprise elle-même s'était montrée modeste en ce qui concerne les acquisitions. Un nouveau plan de croissance jusqu'en 2026 prévoyait certes, outre une nette amélioration des résultats d'exploitation, davantage de dépenses pour des acquisitions. Mais il n'était prévu que 400 à 500 millions d'euros par an, ce qui aurait déjà représenté le double de ce qui était prévu jusqu'à présent. Lors de la présentation des plans, Brenntag avait déclaré vouloir acheter pour améliorer sa position sur le marché et renforcer sa position dans les pays émergents.

Dans une interview publiée dans le journal Börsen-Zeitung, la directrice financière Kristin Neumann avait en outre déclaré à propos des acquisitions : "Tout ne convient pas et tout n'est pas financièrement judicieux". C'est pourquoi, malgré l'augmentation du budget pour les acquisitions, "nous continuons à être très disciplinés".

Les analystes s'étaient pour la plupart exprimés positivement sur les intentions de l'allemand. Ainsi, Chetan Udeshi de JPMorgan avait qualifié d'attractive sur le plan stratégique une éventuelle acquisition d'Univar. Mais le potentiel qui en résulterait pour Brenntag dépendrait en fin de compte du prix et de la mise en œuvre. Markus Mayer, expert de Baader, a évoqué les "énormes synergies" qu'une fusion pourrait dégager. La question est de savoir à quel prix le négociant en produits chimiques peut entrer en jeu. Mayer s'attend à une procédure disciplinée.

Laurence Alexander, du cabinet d'analyse Jefferies, a également réagi positivement, estimant qu'une acquisition était logique. Si cela se produisait, les deux plus grands distributeurs de produits chimiques au monde, qui détiennent ensemble une part de marché d'environ 8 %, fusionneraient. Brenntag est le leader du marché avec un chiffre d'affaires de 14,4 milliards d'euros l'année dernière, suivi par Univar, numéro deux, qui a réalisé un chiffre d'affaires de 9,5 milliards de dollars sur la même période. Une fusion apporterait des avantages concurrentiels importants par rapport aux fournisseurs régionaux à un moment où l'industrie est confrontée à une transformation accélérée - l'analyste a fait référence à la numérisation ou aux nouvelles réglementations en matière d'environnement et de sécurité, par exemple.

L'analyste de Barclays Alex Stewart s'est montré sceptique. D'un point de vue stratégique, une acquisition d'Univar constituerait un revirement dans les priorités du distributeur de produits chimiques, ce qu'il considère comme une distraction indésirable dans une histoire d'investissement par ailleurs convaincante. D'un point de vue financier, une transaction pourrait être judicieuse, a noté l'expert. La logique stratégique sous-jacente doit toutefois être remise en question.

En bourse, la société du Dax a enregistré une sous-performance l'an dernier. La baisse a été de près d'un quart en 2022, l'indice lui-même n'a perdu qu'un peu plus de 12%. A l'échelle européenne, le secteur de la chimie a perdu près d'un cinquième l'an dernier.

Les investisseurs ont salué cette nouvelle évolution lundi. Sur la plateforme Tradegate, le cours de l'action Brenntag a progressé de 4,5 % par rapport au cours de clôture Xetra.