Des soldats hongrois à cheval se sont joints au président Tamas Sulyok pour accueillir chaleureusement le président chinois Xi Jinping dans l'enceinte du spectaculaire château de Buda à Budapest, lundi, lors de la troisième et dernière étape de la première tournée européenne de M. Xi en cinq ans.

La Hongrie, dirigée par le Premier ministre de droite Viktor Orban, est devenue un partenaire important de la Chine en matière de commerce et d'investissement, contrairement à d'autres pays de l'UE qui envisagent de devenir moins dépendants de la deuxième économie mondiale.

M. Xi est arrivé à Budapest mercredi en fin de journée après s'être rendu en France et en Serbie. À Paris, le président Emmanuel Macron et la commissaire européenne Ursula von der Leyen l'ont pressé de garantir un commerce plus équilibré avec l'Europe et d'user de son influence sur la Russie pour mettre fin à la guerre en Ukraine.

M. Xi a "développé de profondes amitiés" avec les hommes politiques hongrois et la Hongrie était "la cible numéro un dans la région de l'Europe centrale et orientale pour les investissements chinois", a écrit M. Xi dans le quotidien progouvernemental Magyar Nemzet mercredi.

M. Xi devrait rencontrer M. Orban plus tard dans la journée, la guerre en Ukraine et les projets d'infrastructure figurant en tête de l'ordre du jour. Une déclaration à la presse est attendue à 15h30 GMT.

La Hongrie et la Chine, qui célèbrent le 75e anniversaire de leurs relations diplomatiques, devraient également signer 16 à 18 nouveaux accords de coopération, dont l'un pourrait être un projet d'infrastructure à grande échelle dans le cadre du vaste projet chinois "Belt and Road", a déclaré cette semaine le ministre des affaires étrangères, Peter Szijjarto.

Les médias ont rapporté que M. Xi et M. Orban pourraient se rendre dans la ville de Pecs, dans le sud du pays, pour annoncer que l'entreprise chinoise Great Wall Motor allait y construire une usine et y produire des véhicules électriques.

M. Szijjarto a nié que les deux dirigeants se rendraient à Pecs dans une déclaration lundi, mais a déclaré que "des négociations étaient en cours avec de grandes entreprises chinoises au sujet de nouveaux investissements". Le gouvernement n'a pas répondu à une demande de commentaire sur les rapports des médias.

M. Orban a commencé à rapprocher son pays de Pékin après son arrivée au pouvoir en 2010. Les relations politiques chaleureuses se sont transformées en investissements une dizaine d'années plus tard, lorsque des fabricants de batteries et de véhicules électriques ont commencé à implanter leur production en Hongrie.

L'un des plus gros investisseurs, CATL, construit une usine de batteries de 7,3 milliards d'euros (7,86 milliards de dollars) à Debrecen, tandis que le fabricant chinois de véhicules électriques BYD a annoncé à la fin de l'année dernière qu'il construisait sa première usine européenne dans le sud de Szeged.

La Chine a d'abord introduit la production de batteries en Europe pour économiser sur les coûts de transport, car elles étaient si lourdes qu'il était logique de déplacer la production à proximité des usines automobiles d'entreprises telles que Daimler et BMW, a déclaré Tamas Matura, professeur assistant à l'université de Corvinus.

La prochaine étape consistera à produire des véhicules électriques chinois en Hongrie, car les projets protectionnistes de l'UE menacent leur expansion, a-t-il ajouté.

"Ces plans pourraient les affecter beaucoup moins s'ils sont déjà établis et produisent au sein de l'UE", a-t-il déclaré. (Reportage d'Anita Komuves et de Boldizsar Gyori ; rédaction de Nick Macfie)