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STRASBOURG (dpa-AFX) - L'UE se penche sur l'exigence de l'État pour les voitures électriques chinoises. La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a annoncé mercredi l'ouverture d'une enquête sur les subventions accordées aux constructeurs automobiles chinois. "Le prix de ces voitures est artificiellement abaissé par d'énormes subventions publiques - cela fausse notre marché", a déclaré la dirigeante politique allemande au Parlement européen à Strasbourg. C'est inacceptable, selon elle. Les marchés mondiaux seraient inondés de voitures électriques chinoises moins chères.

Grâce notamment à de généreuses subventions, la République populaire est devenue le plus grand marché pour les véhicules électriques. De nombreuses start-ups innovantes ont vu le jour et, selon les experts du secteur, elles construisent d'excellentes voitures à propulsion électrique. Selon les données de la Commission, les voitures électriques chinoises sont normalement environ 20 % moins chères que les modèles fabriqués dans l'UE. On s'attend à ce que la part des véhicules électriques chinois passe de 8 % actuellement à 15 % en 2025.

Une enquête dite anti-subvention peut conduire à l'application de droits de douane punitifs. Par le passé, l'UE avait déjà imposé des droits antidumping sur les panneaux solaires chinois, entre autres.

Le ministre allemand de l'Économie Robert Habeck a salué l'annonce d'une enquête. Il ne s'agit pas d'exclure du marché européen des voitures performantes et bon marché, mais de vérifier s'il existe des subventions qui faussent la concurrence de manière déloyale, a déclaré le politicien des Verts à Berlin.

L'industrie automobile a estimé que l'enquête seule ne permettait pas de résoudre les défis existants. Des stratégies à long terme sont nécessaires, car le site allemand et européen souffre de coûts énergétiques élevés, d'impôts, de taxes, de prélèvements et de trop de bureaucratie, a déclaré un porte-parole de l'association de l'industrie automobile (VDA) en réponse à une question.

Le porte-parole a également souligné que les enquêtes antisubventions de l'UE sont des procédures très formelles basées sur des critères et des étapes définis. Les dommages doivent pouvoir être mesurés et les éventuelles réactions de la Chine doivent être prises en compte.

L'enjeu est particulièrement important pour l'industrie automobile allemande, a déclaré le directeur du Center Automotive Research, Ferdinand Dudenhoffer, à la dpa. Les Allemands vendent 30 à 40 pour cent de leurs voitures sur le marché chinois et seraient, selon lui, la première cible des contre-mesures. Les constructeurs automobiles allemands eux-mêmes se sont montrés réservés dans un premier temps. BMW a fait savoir qu'il ne souhaitait pas commenter l'annonce tant qu'il n'y avait pas de points de repère concrets.

L'Europe est ouverte à la concurrence, mais pas à une course inégale à la sous-enchère, a déclaré von der Leyen. "Nous devons nous défendre contre les pratiques déloyales". Dans le même temps, elle a souligné qu'il était indispensable de maintenir le dialogue avec la Chine.

Le fait que d'importants secteurs industriels délocalisent leur production est considéré comme un risque dans les relations avec la Chine. "Nous n'avons pas oublié comment les pratiques commerciales déloyales de la Chine ont affecté notre industrie solaire", a déclaré von der Leyen. Ces dernières années, la production d'installations solaires a été de plus en plus délocalisée en Chine, et l'industrie solaire allemande a perdu l'importance qu'elle avait eue entre-temps.

En ce qui concerne les voitures électriques, la direction chinoise s'est fixé depuis des années l'objectif de devenir le leader technologique. Compte tenu de l'importance économique de la Chine, Dudenhoffer a mis en garde contre des droits de douane punitifs : "Si des mesures devaient être prises contre les importations chinoises en Europe, nous pouvons nous attendre avec une certitude absolue à ce que la Chine réagisse. Une rupture avec la Chine serait extrêmement préjudiciable à l'industrie automobile allemande". La seule annonce de Bruxelles provoquera l'irritation des Chinois.

Parallèlement, les constructeurs automobiles allemands sont soumis à une forte pression en raison de la concurrence désormais partiellement supérieure. Pendant des décennies, ils ont profité de la croissance fulgurante de la Chine et se sont réjouis de leurs énormes ventes de voitures à combustion dans ce pays. Mais ils ont trop tardé à développer les voitures électriques. Ce n'est que récemment que Volkswagen a dû céder le titre de plus grand constructeur automobile en Chine à l'entreprise locale BYD, qui vend nettement plus de voitures à propulsion électrique.

L'expert automobile Dudenhoffer soupçonne l'industrie automobile française d'être à l'origine de l'initiative européenne annoncée. Celle-ci est en fait dirigée contre l'industrie automobile allemande. Stellantis et Renault ne sont guère présents en Chine, mais ils craignent la forte concurrence des constructeurs chinois comme BYD sur leur marché national./mjm/DP/ngu