* Augmentation de capital limitée, par un placement privé

* Casino souhaitait une augmentation de capital de 600 mlns (Actualisé avec précisions)

par Pascale Denis

PARIS, 29 mars (Reuters) - Casino a annoncé jeudi que sa filiale thaïlandaise Big C procéderait à une augmentation de capital par placement privé portant sur moins de 100 millions d'euros, alors que le distributeur français tablait sur une opération de près de 600 millions pour rembourser sa dette d'acquisition.

Dans un communiqué, Casino précise que l'opération portera sur un maximum de 23,6 millions d'actions représentant environ 2,9% du capital de sa filiale.

Aux niveaux de cours actuels de Big C, ce placement auprès d'investisseurs institutionnels thaïlandais et internationaux représente 90 à 95 millions d'euros.

"Compte tenu de ce placement privé, le conseil d'administration de Big C n'envisage pas de mettre en oeuvre à court terme le projet d'augmentation de capital annoncé en octobre 2011 et le réétudiera le moment venu", ajoute Casino.

Le conseil n'a donc pas accordé au distributeur stéphanois la possibilité de procéder à l'augmentation de capital d'environ 600 millions d'euros qu'il avait prévue.

Casino avait acquis 63% du capital de Big C à la fin 2010 auprès de Carrefour, pour 1,2 milliard de dollars.

Big C, totalement consolidé dans les comptes de Casino, prévoit d'utiliser le produit de cette opération pour financer ses projets d'expansion et réduire son endettement.

Sa dette était de 700 millions d'euros à la fin 2011.

Les coactionnaires de Big C appartiennent à une famille thaïlandaise.

L'opération, qui doit recevoir le feu vert de l'assemblée générale des actionnaires de Big C prévue le 30 avril, devrait intervenir à la fin du deuxième trimestre 2012.

Casino, qui entend prendre en juin le contrôle du distributeur brésilien Grupo Pao de Açucar , un actif crucial pour le groupe français, souhaite aussi préserver ses ratios d'endettement.

A la fin 2011, ces derniers s'étaient dégradés, avec un ratio de dette nette de 2,35 fois l'Ebitda, un chiffre supérieur à l'objectif de 2,2 fois que s'est fixé le groupe. Pour l'atteindre, Casino s'est fixé un objectif de cessions d'actifs portant sur 1,5 milliard d'euros.

Il a déjà annoncé son désengagement partiel de sa foncière Mercialys pour un montant estimé à environ 800 millions d'euros.

Le groupe stéphanois est aussi engagé dans un bras de fer juridico-financier avec les Galeries Lafayette sur la valorisation de Monoprix, qu'ils détiennent à 50-50. (Avec Gwénaëlle Barzic, édité par Dominique Rodriguez)