Les plus grandes sociétés minières cotées en bourse, dont BHP Group, Anglo American et Glencore, sont assises sur d'énormes piles de liquidités après la montée en flèche des prix du cuivre, du minerai de fer, du charbon, du nickel et d'autres ressources qui ont fait grimper les bénéfices.

Les prix élevés des métaux ont jusqu'à présent dépassé l'inflation, qui, en partie due aux goulets d'étranglement de l'offre liés aux pandémies et au resserrement des marchés du travail, est une épine dans le pied des géants miniers car elle pousse les coûts à la hausse.

Mais le conflit ukrainien pourrait bouleverser les perspectives économiques mondiales de manière imprévisible, exacerbant ces pressions inflationnistes, selon les analystes.

Les États-Unis et l'Europe ont imposé des sanctions contre la banque centrale russe et ont déconnecté les principales banques russes du principal système de paiement mondial. En guise de représailles, la Russie pourrait lancer des contre-sanctions et couper complètement les approvisionnements en énergie, selon les analystes.

"L'énergie est un facteur de coût important pour les opérations minières", a déclaré Andrew Swart, directeur du département Mines et Métaux de Deloitte, ajoutant que les sociétés minières devraient s'attendre à une hausse des prix mondiaux de l'énergie étant donné que la Russie est un gros producteur de pétrole.

Une mine typique voit environ 20-25% de ses coûts liés à l'énergie.

"L'invasion russe en Ukraine a apporté tout un tas de nouvelles contraintes inflationnistes dans l'économie mondiale", a déclaré Tyler Broda, chef de la recherche européenne sur les métaux et les mines chez RBC Capital Markets.

"Qu'il s'agisse du potentiel de pénurie de métaux, ce qui signifie que nous ne pouvons pas réellement produire des choses, ou du potentiel pour la Russie de mettre en œuvre des contre-sanctions et de fermer les approvisionnements en gaz, mais aussi simplement de l'impact de l'inflation sur la demande globale à ces niveaux élevés", a-t-il ajouté.

EFFETS DE RICOCHET POTENTIELS

La Russie est le premier fournisseur mondial de palladium et le troisième producteur de pétrole, de nickel et d'aluminium. Elle est également l'un des principaux exportateurs de charbon et d'acier.

"Le plus grand impact pour l'industrie à l'heure actuelle est la perte de l'accès aux métaux", a déclaré Broda.

Jusqu'à présent, selon les sociétés minières, l'impact du conflit sur les affaires a été limité.

"Les effets à surveiller seront probablement liés aux perturbations des flux de produits physiques, mais il est encore trop tôt pour le savoir, même si les marchés des métaux semblent tenir compte des préoccupations liées à la limitation de l'approvisionnement", a déclaré Anglo American dans un courriel.

Les entreprises occidentales, y compris les producteurs d'énergie BP et Shell, rompent leurs liens avec la Russie, abandonnant ou se retirant de leurs opérations et investissements dans ce pays.

Glencore, qui détient une participation de 10,5 % dans EN+ Group, la société mère du producteur d'aluminium russe Rusal, n'est pas allé aussi loin, mais a déclaré mardi qu'il réexaminait ses participations dans des entités russes, notamment une participation de 0,57 % dans le géant pétrolier Rosneft.

Rio Tinto a déclaré qu'il "suit de près la situation en Ukraine et les sanctions qui y sont liées". Elle aussi a une coentreprise de raffinage d'alumine avec Rusal en Australie.

Après les profits faramineux annoncés lors des dernières saisons de bénéfices, les analystes avaient prédit que la demande galopante de métaux pour alimenter la transition énergétique et l'offre limitée encourageraient les mineurs à approuver davantage de projets, même dans des juridictions auparavant boudées pour des rapports de violations des droits de l'homme ou considérées comme risquées, comme le Congo et la Zambie.

"Les grands mineurs, comme Rio et BHP, n'ont pas d'utilité pour leur argent en ce moment. Leur armoire est vide en termes d'options pour investir dans des projets", a déclaré Glyn Lawcock, responsable de la recherche minière chez Barrenjoey. "Ils pensent qu'en ce moment, la hausse des prix s'accompagne d'une hausse des prix des actions".