Le groupe BHP a investi 40 millions de dollars dans un projet de nickel en Tanzanie, a déclaré lundi la société privée britannique Kabanga Nickel, le premier nouveau pari du plus grand mineur du monde en Afrique depuis des années.

BHP n'a pas été actif en Afrique depuis qu'il s'est séparé de South32 en 2015, mais le PDG Mike Henry a récemment signalé une nouvelle volonté de s'aventurer dans des "juridictions plus difficiles".

Kabanga, qui prévoit de commencer à produire en 2025, vise une production annuelle minimale de 40 000 tonnes de nickel, 6 000 tonnes de cuivre et 3 000 tonnes de cobalt. La demande de nickel, un composant clé des batteries de véhicules électriques, devrait augmenter.

"Cet investissement garantit l'accès à une ressource de sulfure de nickel de classe mondiale et s'inscrit dans la stratégie de BHP visant à saisir les opportunités dans les matières premières d'avenir", a déclaré un porte-parole de BHP.

Le mois dernier, BHP a perdu face à Wyloo Metals du milliardaire Andrew Forrest dans la course à l'achat du mineur de nickel canadien Noront Resources Ltd.

Kabanga a déclaré que l'investissement de BHP accélérera le développement de la mine, avec une étude de faisabilité définitive et des plans de construction d'une raffinerie qui seront achevés d'ici la fin de l'année.

BHP a également investi 10 millions de dollars dans la société de technologie hydrométallurgique Lifezone Limited. Kabanga a déclaré que la technologie hydrométallurgique, qu'elle utilisera dans sa raffinerie, est un moyen plus écologique de produire du métal que la fusion à forte intensité énergétique.

L'investissement de BHP dans Kabanga lui donnera une participation de 8,9 % une fois les conditions remplies, a déclaré Kabanga dans un communiqué https://www.kabanganickel.com/en/media/news/2022/bhp-to-make-an-initial-us-50-million-investment-in-kabanga-nicke.html. BHP prévoit d'investir 50 millions de dollars supplémentaires, ce qui porterait sa participation à 17,8 %, valorisant le projet à 658 millions de dollars.

Le projet de Kabanga de produire du métal dans le pays concorde avec l'ambition de la Tanzanie de tirer davantage de valeur de ses minéraux. Le ministre des Mines, Doto Biteko, a déclaré que la Tanzanie avait pour objectif de devenir "une importante plaque tournante pour les minéraux essentiels à la décarbonisation". (Reportage de Tejaswi Marthi à Bengaluru et Helen Reid à Johannesburg ; Rédaction de Rashmi Aich, Kirsten Donovan)