Berkshire Hathaway , le conglomérat dirigé par le milliardaire Warren Buffett, a payé 2,6 milliards de dollars le mois dernier pour les 20 % de l'entreprise de relais routiers Pilot Travel Centers qu'il ne possédait pas encore, après avoir résolu un procès concernant le prix.

Ce prix signifie que Berkshire a payé environ 13,6 milliards de dollars pour Pilot, qui exploite plus de 725 établissements aux États-Unis et au Canada et a vendu 13 milliards de gallons de carburant en 2022.

Berkshire a révélé le prix d'achat dans son rapport annuel samedi.

Pilot, parfois connu sous le nom de Pilot Flying J, a été fondé en 1958 par Jim Haslam après avoir payé 6 000 dollars pour une station-service en Virginie. Elle a ensuite été dirigée par Jimmy Haslam, le propriétaire milliardaire de l'équipe de football des Browns de Cleveland.

Berkshire a payé 2,76 milliards de dollars en 2017 pour 38,6 % de Pilot et 8,2 milliards de dollars pour 41,4 % supplémentaires en janvier 2023, et a ensuite remanié sa gestion.

Pilot, basé à Knoxville, dans le Tennessee, a ajouté 603 millions de dollars au bénéfice de Berkshire en 2023.

Les Haslams disposaient d'une fenêtre annuelle de 60 jours pour vendre leurs derniers 20 % de Pilot, le prix étant basé sur ses bénéfices.

Dans des procès concurrents devant la Cour de chancellerie du Delaware, chaque partie a accusé l'autre de manipuler la comptabilité de Pilot de mauvaise foi, les Haslams affirmant que Berkshire sous-évaluait sa participation et Berkshire craignant de la surpayer.

Buffett n'a pas mentionné Pilot dans sa lettre annuelle aux actionnaires de Berkshire, également publiée samedi, mais a raconté une anecdote sur le risque de déception dans les acquisitions.

Il a rappelé que Hugh McCulloch, le premier contrôleur des États-Unis, avait averti les banques nationales en 1863 de ne pas traiter avec un "coquin", même si elles pensaient pouvoir éviter d'être trompées.

De nombreux banquiers qui pensaient pouvoir "gérer" le problème des escrocs ont appris la sagesse du conseil de M. McCulloch - et moi aussi", a déclaré M. Buffett. "Les gens ne sont pas si faciles à lire. La sincérité et l'empathie peuvent facilement être simulées. C'est aussi vrai aujourd'hui qu'en 1863".

Berkshire n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire samedi.

Buffett a déclaré en mai dernier qu'il aurait aimé pouvoir acheter l'ensemble de Pilot en 2017, mais les Haslam n'ont pas voulu vendre. (Reportage de Jonathan Stempel à New York ; Rédaction de Daniel Wallis)