Les variétés biotechnologiques de maïs et de soja, utilisées pour l'alimentation animale, les biocarburants et les ingrédients tels que l'huile de cuisson, ont été introduites en 1996 et ont rapidement dominé les plantations aux États-Unis ainsi qu'au Brésil et en Argentine, les principaux fournisseurs mondiaux.

Cependant, le blé génétiquement modifié n'a jamais été cultivé à des fins commerciales en raison des craintes des consommateurs concernant l'apparition d'allergènes ou de toxicités dans un produit de base utilisé dans le monde entier pour le pain, les pâtes et les pâtisseries.

Aujourd'hui, les inquiétudes croissantes concernant une éventuelle crise alimentaire mondiale déclenchée par le changement climatique et la guerre en Ukraine risquent d'ébranler l'opposition.

La société argentine de biotechnologie Bioceres bouscule le statu quo en développant du blé génétiquement modifié pour mieux tolérer la sécheresse, se positionnant ainsi devant les grandes entreprises mondiales qui se tiennent encore à l'écart.

Le Brésil est devenu le deuxième pays au monde, après l'Argentine, à approuver la culture de blé génétiquement modifié, à la suite d'une demande d'un partenaire de Bioceres.

Le blé étant commercialisé sur un marché mondial, la menace d'une perturbation des échanges due aux craintes suscitées par les OGM peut être importante, comme le savent bien les producteurs de blé américains et canadiens.

Il y a vingt ans, Monsanto Co travaillait à la commercialisation de blé sélectionné pour résister aux traitements de son désherbant Roundup, mais la société a interrompu ses efforts en 2004. Les acheteurs internationaux avaient menacé de boycotter le blé américain si le produit était introduit sur le marché. Monsanto a été racheté par Bayer AG en 2018.

Le blé expérimental de Monsanto était censé être détruit ou stocké en toute sécurité. Cependant, de petites parcelles de blé résistant au Roundup sont apparues des années plus tard dans plusieurs États américains, dont l'Oregon en 2013, le Montana en 2014 et Washington en 2016 et 2019, ainsi que dans la province canadienne de l'Alberta en 2017.

Ces découvertes ont incité les importateurs, notamment le Japon et la Corée du Sud, à suspendre les importations de blé nord-américain jusqu'à ce qu'ils puissent confirmer qu'aucune souche non approuvée n'était entrée dans les circuits commerciaux.

Les attitudes à l'égard des cultures génétiquement modifiées varient d'un pays à l'autre. La Chine, l'un des principaux acheteurs mondiaux de soja et de maïs, autorise les cultures génétiquement modifiées dans les céréales fourragères importées, mais n'a commencé que récemment à approuver les variétés génétiquement modifiées pour la culture.

L'Allemagne, où se trouvent les géants des semences Bayer et BASF, importe du soja génétiquement modifié. Mais l'opposition nationale aux cultures biotechnologiques est suffisamment forte pour que ces entreprises mènent leurs recherches sur les cultures à l'étranger.

L'Australie cultive et exporte du coton et du canola génétiquement modifiés, et le pays a approuvé en mai l'utilisation du blé biotechnologique de Bioceres dans l'alimentation.

Le Mexique, l'un des principaux acheteurs de maïs américain, a déclaré qu'il mettrait un terme aux importations de maïs génétiquement modifié destiné à la consommation humaine, mais il est revenu sur la date limite fixée pour l'interdiction du maïs destiné à l'alimentation animale.

Aux États-Unis, certains producteurs et dirigeants de l'industrie du blé ont exprimé leur intérêt pour l'utilisation de la biotechnologie afin d'accroître la rentabilité et l'attrait du blé pour les agriculteurs.

Au cours du quart de siècle qui s'est écoulé depuis l'introduction du maïs et du soja génétiquement modifiés, les plantations américaines de ces cultures ont augmenté respectivement de 13 % et de 37 %, tandis que les plantations de blé ont chuté de 37 %, atteignant en 2020 leur niveau le plus bas depuis plus de 100 ans, selon les données du ministère américain de l'agriculture.

La majorité des cultures de maïs et de soja biotechnologiques sont modifiées pour résister aux insectes et tolérer les herbicides, des caractéristiques auxquelles certains producteurs de blé aimeraient avoir accès. Le blé tolérant à la sécheresse de Bioceres, connu sous le nom de HB4, ajoute un autre élément au mélange.

Les récentes perturbations de l'approvisionnement mondial en blé ont conféré un nouveau degré d'urgence au débat sur le blé biotechnologique.

Deux groupes commerciaux, U.S. Wheat Associates et National Association of Wheat Growers, soutiennent "la commercialisation à terme" du blé biotechnologique, selon leurs sites web, à condition que des plans soient mis en œuvre pour minimiser les perturbations du marché.