LUDWIGSHAFEN (dpa-AFX) - Le groupe chimique BASF veut éviter un nouvel arrêt de la production en cas d'étiage extrême du Rhin grâce à un nouveau bateau de transport au tirant d'eau particulièrement faible. L'entreprise a présenté le navire spécial "Stolt" vendredi au siège social à Ludwigshafen. Selon l'entreprise, ses dimensions, 135 mètres sur 17,5 mètres, sont nettement plus importantes que celles des bateaux courants sur le Rhin.

En période de basses eaux moyennes, la capacité de transport d'environ 2500 tonnes est deux fois plus élevée que celle des bateaux fluviaux conventionnels, a-t-on précisé. BASF transporte 40 pour cent des marchandises à son usine principale par bateau. Par le passé, un faible niveau d'eau avait entraîné l'arrêt temporaire de la production à Ludwigshafen, ce qui avait engendré des coûts élevés pour BASF.

Le navire de construction légère est prévu pour le transport de matières premières importantes sur le Rhin et possède une coque "hydrodynamiquement optimisée" ainsi que trois moteurs électriques et dix réservoirs en acier inoxydable, a-t-on indiqué. Selon BASF, le "Stolt" a une capacité de transport maximale d'environ 5100 tonnes.

Le Rhin est considéré comme une voie de transport importante pour les marchandises en vrac et les porte-conteneurs, une voie qu'utilisaient déjà les Romains. Pour la navigation sur cette voie navigable internationale, l'échelle de Kaub (district Rhin-Lahn) est considérée comme une oreille d'aigle. Aucun autre tronçon du Rhin moyen et du Rhin inférieur ne présente un chenal de navigation aussi plat.

BASF a fait savoir que le nouveau bateau de transport pouvait encore passer ce point critique avec une cargaison de 800 tonnes, même si le niveau d'eau n'était que de 30 centimètres, ce qui correspond à une profondeur d'environ 1,60 mètre. C'est nettement plus que n'importe quel autre bateau-citerne disponible aujourd'hui.

"Il y a quatre ans, après le niveau d'eau bas sans précédent du Rhin suite à la sécheresse de 2018, nous avons commencé à développer un pétrolier innovant pour les produits chimiques, capable de naviguer même à un niveau d'eau extrêmement bas et de transporter des charges utiles élevées", a déclaré Uwe Liebelt, directeur de l'usine du site BASF de Ludwigshafen, selon un communiqué. Le nouveau navire amiral garantit l'approvisionnement des clients et des sites de production.

L'année dernière, la sécheresse a fortement limité les activités des bateaux de fret sur le Rhin et d'autres fleuves en Allemagne. Par moments, seuls 50 pour cent environ du volume ont pu être transportés. Sur le Rhin supérieur par exemple, les grands bateaux n'ont pas pu naviguer à certains endroits en raison de leur tirant d'eau habituel. Le chargement, habituellement transporté par un cargo, devait être réparti sur plusieurs bateaux fluviaux en fonction du niveau d'eau.

Le "Stolt" a été construit entre 2021 et 2023. Le choix pour la construction de la coque s'est porté sur un chantier naval en Chine, "car il s'agit de l'un des chantiers les plus expérimentés pour la construction de grands navires avec des revêtements de citernes en acier inoxydable", a indiqué le groupe chimique. L'aménagement du navire a eu lieu à Rotterdam. Après des essais en avril, le navire a effectué son premier voyage chargé pour BASF fin avril.