La pandémie de Corona, la guerre en Ukraine et l'explosion des prix de l'énergie : Les six années de mandat du PDG de BASF, Martin Brudermüller, ont été marquées par des crises.

Son successeur, Markus Kamieth, prend la relève en des temps incertains où les bénéfices sont encore en baisse. "BASF doit continuer à se transformer", a déclaré Kamieth jeudi lors de l'assemblée générale des actionnaires à Mannheim, indiquant la direction à suivre. "Pour cela, nous pouvons nous appuyer sur nos succès et nos points forts, mais nous devons aussi nous fixer de nouvelles priorités pour l'avenir". Il a déclaré qu'il donnerait des aperçus précis à ce sujet dans quelques mois. La décision prise début 2023 de fermer plusieurs installations au siège de Ludwigshafen était la bonne, a déclaré Brudermüller. "Mais il y en aura d'autres". En effet, les produits chimiques de base seraient durablement moins compétitifs en Europe en raison de prix de l'énergie structurellement plus élevés.

Brudermüller était président du directoire depuis 2018, il a travaillé 36 ans pour le plus grand groupe chimique du monde. À l'avenir, il devra diriger le conseil de surveillance de Mercedes-Benz. Kamieth doit maintenant sortir BASF de la crise profonde dans laquelle se trouve l'industrie chimique. Le secteur a longtemps souffert d'une faible demande et de coûts de production élevés. Au début de l'année, Brudermüller avait renforcé la cure d'austérité au siège de Ludwigshafen, car BASF est dans le rouge depuis deux ans en Allemagne. Un milliard d'euros d'économies supplémentaires doivent être réalisées chaque année, ce qui implique également une nouvelle réduction des effectifs. Début 2023, BASF avait déjà annoncé la suppression de 2600 postes dans le monde, dont près des deux tiers en Allemagne. Fin mars, 38 400 personnes travaillaient à Ludwigshafen, soit environ 560 de moins qu'un an auparavant. Le groupe emploie près de 111.900 personnes dans le monde.

LE NOUVEAU PRÉSIDENT DU DIRECTOIRE FAIT FACE À UN MARATHON

"C'est encore une période orageuse pour la chimie", a déclaré Brudermüller lors de son dernier discours en tant que président de BASF devant quelque 5000 actionnaires. "Je n'ai jamais vu une faiblesse de la demande aussi prolongée que ces dernières années". Il a toutefois ajouté qu'il y avait eu une légère reprise au premier trimestre. "Néanmoins, nous ne pouvons pas encore confirmer un tournant fondamental dans la dynamique du secteur. La condition préalable est que la tendance positive actuelle se poursuive au cours des prochains trimestres".

Au premier trimestre, BASF a ressenti une nette baisse des prix de vente. Le chiffre d'affaires a baissé de plus de 12 % pour atteindre 17,5 milliards d'euros. Les effets de change négatifs ont également contribué à ce résultat. Le bénéfice d'exploitation ajusté (Ebitda) a diminué de plus de 5 % à 2,7 milliards d'euros. BASF a principalement attribué cette baisse à l'augmentation des provisions pour primes. Le résultat a néanmoins été meilleur que prévu par les analystes, qui tablaient en moyenne sur une baisse à 2,56 milliards d'euros. Pour l'ensemble de l'année, BASF s'attend toujours à une hausse du bénéfice d'exploitation ajusté, qui devrait se situer entre 8,0 et 8,6 milliards d'euros (7,7 en 2023).

Les investisseurs attendent désormais de Kamieth qu'il remette BASF sur les rails. Brudermüller lui transmet un chantier, notamment Ludwigshafen qui est devenu un problème depuis qu'il n'y a plus de gaz bon marché, a déclaré le gérant de fonds Arne Rautenberg de Union Investment. "Vous devez aussi mettre l'accent sur votre propre recherche d'issues à la misère de Ludwigshafen", a-t-il expliqué à Kamieth. "Si le contexte reste difficile, ce ne sera pas un sprint, mais un marathon".

(Rapport de Patricia Weiß, rédigé par Sabine Wollrab. Pour toute question, veuillez contacter notre rédaction à berlin.newsroom@thomsonreuters.com (pour la politique et la conjoncture) ou frankfurt.newsroom@thomsonreuters.com (pour les entreprises et les marchés).