Depuis des années, les entreprises européennes n'ont pas eu la barre aussi basse à franchir en termes de prévisions de bénéfices, notamment en raison du contexte géopolitique et macroéconomique extrêmement complexe, mais les investisseurs ne peuvent récompenser que celles qui sont capables de protéger leurs marges.

L'analyse de Bank of America a révélé qu'au cours des trois mois précédant la fin du mois de décembre, le nombre d'entreprises dont les estimations de bénéfices ont été revues à la baisse plutôt qu'à la hausse n'a jamais été aussi élevé au cours des trois dernières années, ce ratio se situant fermement en "territoire de révision nette à la baisse".

La pandémie et la guerre en Ukraine, ainsi que les ravages qu'elles ont causés sur les flux commerciaux mondiaux et les prix des matières premières, ont fait grimper l'inflation à des niveaux jamais vus depuis des décennies, entraînant dans leur sillage les taux d'intérêt, frappant les consommateurs et l'industrie, mais gonflant les marges des entreprises.

Aujourd'hui, ces effets s'estompent, l'économie mondiale ralentit et le monde est instable. Lors de la saison des résultats, il s'agira donc de déterminer quelles entreprises peuvent préserver leurs marges bénéficiaires et lesquelles ne le peuvent pas.

Les marges bénéficiaires nettes du STOXX 600 ont culminé à 16,1 % au premier trimestre 2023, mais devraient être tombées à 10,1 % au quatrième trimestre, selon les données du LSEG I/B/E/S.

Toutefois, dans certains secteurs, les marges devraient se maintenir. Les secteurs de la consommation cyclique, de la consommation non cyclique, des services financiers et de l'industrie devraient voir leur marge bénéficiaire nette augmenter au quatrième trimestre par rapport à la période précédente, selon les données.

L'incertitude est renforcée par les perturbations du commerce mondial en mer Rouge, qui ont doublé les taux de fret, retardé les livraisons et contraint certaines entreprises automobiles à interrompre leur production. Cette situation a ravivé les craintes d'une nouvelle poussée d'inflation.

"Nous allons voir quelles entreprises sont capables de maintenir leurs prix à la hausse sans subir une énorme baisse de volume à un moment où l'environnement économique ralentit également", a déclaré Julien Lafargue, stratège en chef du marché chez Barclays Private Bank.

"Il sera plus difficile pour les entreprises d'impressionner, non pas nécessairement parce que les attentes sont particulièrement élevées, mais parce qu'il est beaucoup plus difficile d'impressionner. "Vous devez le montrer à travers votre modèle d'entreprise.

Les bénéfices du quatrième trimestre devraient diminuer de 7,1 % par rapport à la même période en 2022, tandis que le chiffre d'affaires devrait chuter de 4,8 %, selon les données de LSEG I/B/E/S.

Il s'agirait du troisième trimestre consécutif de croissance négative des bénéfices.

Parmi les principales entreprises qui publieront leurs résultats au cours de la semaine à venir, citons les fabricants de puces ASML et STMicro, le groupe technologique allemand SAP et l'entreprise de luxe LVMH.

Après l'envolée de l'année dernière - l'indice paneuropéen STOXX600 a augmenté de plus de 10 % au cours des deux derniers mois de l'année - et les attentes modestes, les analystes ont déclaré que des bénéfices importants étaient nécessaires pour alimenter de nouveaux gains.

"Vous voudrez voir des bénéfices qui soutiennent le rallye de l'année dernière", a déclaré Richard Saldanha, gestionnaire de fonds d'actions mondiales chez Aviva Investors.

GUERRES ET ÉLECTIONS

La géopolitique, avec la guerre en Ukraine et à Gaza et avec une année 2024 riche en élections, est l'un des défis que les entreprises doivent relever.

Les attaques de la milice Houthi contre des navires en mer Rouge ont entravé le commerce entre l'Asie et l'Europe, ce qui a incité les compagnies maritimes à détourner leurs navires vers la pointe sud de l'Afrique.

Le détaillant britannique Next et le groupe alimentaire français Danone ne sont que deux entreprises qui ont mis en garde contre des perturbations prolongées, tandis que Volvo Car et Michelin ont tous deux arrêté temporairement la production dans certaines usines européennes en raison de retards.

"Compte tenu de la forte dépendance à l'égard d'une économie manufacturière encore faible et des perturbations constantes du commerce mondial provenant de différentes sources, il est difficile d'être particulièrement optimiste", a déclaré Lindsay James, stratège en investissement chez Quilter Investors.

La capacité des entreprises à augmenter leurs prix sera cruciale pour les investisseurs, étant donné que la croissance est plus faible, que les consommateurs ont dépensé leurs économies de l'ère pandémique et qu'ils doivent faire face à des taux d'intérêt élevés et à une inflation toujours forte.

"Ce que nous recherchons au cours de la saison des résultats, alors que les prix diminuent, c'est de savoir quelles entreprises ont encore une croissance sous-jacente des volumes. Je pense que le chiffre d'affaires restera un défi pour les entreprises", a déclaré M. Saldanha d'Aviva.

La hausse des taux d'intérêt pourrait constituer un autre facteur défavorable.

Les marchés avaient pleinement anticipé une réduction de 25 points de base de la part de la Banque centrale européenne en mars. Mais le refus catégorique de plusieurs décideurs politiques, ainsi que les signes que le processus de désinflation s'avère quelque peu cahoteux, ont incité les traders à réduire cette probabilité à 20 % seulement.