Shanghai (awp/afp) - Le géant chinois du commerce en ligne Alibaba a dégagé sur les trois derniers mois de 2018 un bénéfice en hausse de 37%, tiré par la croissance de l'informatique dématérialisée qui a permis de contrebalancer le ralentissement de son coeur de métier, la vente de détail sur Internet.

Le groupe fondé par l'emblématique Jack Ma a fait état mercredi d'un bénéfice de 4,8 milliards de dollars (quasiment en francs suisses) au troisième trimestre de son exercice décalé, clos fin décembre, une nette accélération après une progression de 13% au trimestre précédent.

Mais le chiffre d'affaires a, pour sa part, progressé moins qu'attendu par le marché sur la période octobre-décembre: il a certes bondi de 41% à 17,1 milliards de dollars, mais cela reste en deçà de la hausse de 44% attendue par les analystes sondés par Bloomberg, et inférieur à la hausse de 54% du deuxième trimestre.

C'est la plus faible performance du chiffre d'affaires depuis deux ans pour un groupe habitué à voir ses revenus flamber d'au moins 60% sur un an.

À l'heure où la consommation et les ventes de détail s'essoufflent de concert en Chine, Alibaba connaît un essor un peu moins insolent de son activité centrale de vendeur en ligne.

Sur ce créneau, qui représente toujours l'écrasante majorité de ses revenus (88%), il a vu ses recettes grimper de 40% à 14,96 milliards de dollars, un ralentissement très sensible en dépit du vertigineux succès de la "Fête des célibataires" du 11 novembre.

Durant cette journée de soldes monstres, Alibaba a enregistré quelque 38 milliards de dollars de transactions sur ses plateformes de vente en ligne -- soit un bond de 27% par rapport à l'édition 2017.

Par ailleurs, dans un nouveau signe de la stratégie de diversification engagée par Jack Ma, les revenus tirés de l'informatique dématérialisée ("cloud") se sont envolés de 84% à quelque 962 millions de dollars.

Alibaba compte à la fois sur son avance technologique et sa diversification pour maintenir son rang face à des rivaux chinois en plein essor rognant ses parts de marché, de JD.com à Pingduoduo, une plateforme d'articles vendus à petit prix.

Dans la vente en ligne, Alibaba domine avec ses plateformes Taobao et Tmall environ 60% du marché chinois du commerce de détail sur internet, selon le cabinet eMarketer.

Mais l'entreprise développe désormais d'étroites interactions avec le commerce traditionnel en dur, notamment via des supermarchés hyperconnectés sous une marque propre, tout en investissant dans des chaînes de distribution.

afp/al