Albemarle est déjà le plus grand producteur de lithium au monde et une entrée réussie dans le secteur de l'extraction directe du lithium consoliderait probablement sa position dominante dans une industrie en plein essor, dans un contexte d'électrification de l'économie mondiale.

Les technologies DLE varient, mais elles visent toutes à doubler les taux d'extraction de lithium des dépôts de saumure par rapport aux bassins d'évaporation traditionnels. Aucune technologie DLE n'a toutefois atteint le stade de la production commerciale sans l'utilisation de ces bassins, ce qui a déclenché une course mondiale pour être la première.

Le PDG Kent Masters a déclaré qu'Albemarle avait mis au point son propre procédé DLE et prévoyait de le tester en Arkansas, où elle extrait depuis des années du brome, un produit chimique utilisé pour fabriquer des retardateurs de flamme, à partir d'une formation géologique connue sous le nom de Smackover.

"Il s'agit d'une nouvelle technologie et nous allons nous assurer de bien la mettre en œuvre", a déclaré M. Masters aux investisseurs lors d'une conférence téléphonique organisée après que l'entreprise a affiché un bénéfice trimestriel supérieur aux prévisions.

"Nous avons accès à la saumure et à l'infrastructure. Nous sommes bien placés pour en tirer parti".

Si les tests sont concluants, l'entreprise pourrait essentiellement boulonner l'équipement DLE à ses opérations de brome. L'entreprise n'a pas fourni de calendrier pour la construction ou le déploiement.

Reuters a rapporté en juin que Chevron, Exxon Mobil et d'autres entreprises étudiaient les technologies DLE.

Les constructeurs automobiles, de General Motors à Stellantis en passant par Ford, ont fait des paris agressifs sur l'espace DLE. En avril, le président du Chili a annoncé un plan visant à imposer progressivement le DLE dans son pays, qui possède les plus grandes réserves mondiales de métal pour batteries.

Tetra Technologies et Standard Lithium cherchent également à produire du lithium dans la région de Smackover.