La société AerCap, basée à Dublin, a confirmé ses pourparlers avec GECAS en vue de combiner les deux plus grands portefeuilles d'avions du secteur du leasing dans le cadre de la plus grande acquisition d'entreprise jamais réalisée en Irlande.

"Cela créerait un colosse du leasing avec 2 000 avions sous une seule marque", a déclaré Bertrand Grabowski, conseiller indépendant du secteur.

L'accord réconcilierait les branches séparées de l'empire de leasing de feu Tony Ryan, baron irlandais du leasing, qui a atteint des sommets vertigineux dans les années 1980 avant d'être terrassé par une expansion excessive à la suite de la guerre du Golfe de 1991.

Au cours d'un schisme dont les répercussions se sont fait sentir dans le secteur pendant des décennies, l'empire de Ryan a été divisé entre la société américaine GE Capital, qui a repris des actifs de premier ordre d'une valeur de 1,3 milliard de dollars pour former GECAS, et un reste qui a finalement été acquis par la société néerlandaise AerCap.

La division est sur le point d'être inversée, AerCap, aujourd'hui basée à Dublin et déjà premier bailleur mondial, étant prête à regagner la position dominante occupée autrefois par Guinness Peat Aviation de Ryan.

Entre-temps, le leasing a évolué, passant de la prise de risque effrénée de Ryan - qui a ensuite fait une seconde fortune avec Ryanair - à une classe d'actifs disciplinée, bénéficiant de la reconnaissance des investisseurs à la recherche de rendements solides soutenus par le transport aérien.

Pour les compagnies aériennes, le spectacle est devenu si attrayant que certaines ont dépassé le cadre du transport de passagers pour entrer en concurrence avec leurs propres bailleurs. Elles ont spéculé en commandant des avions supplémentaires pour les louer, avant de trébucher lorsque les marchés ont baissé.

Le plus révélateur est qu'alors qu'AerCap et GECAS peaufinaient leur éventuelle méga-transaction la semaine dernière, le transporteur économique Norwegian Air a discrètement mis fin à sa propre expérience de location en annulant une commande connexe d'avions Airbus.

Ce n'est pas la première fois qu'AerCap prend le contrôle d'un concurrent majeur sous la direction d'Aengus Kelly, le PDG candide et tenace qui a commencé comme comptable chez ce qui restait de GPA.

En 2013, il a accepté de racheter International Lease Finance Corp, fondée par Steven Udvar-Hazy, grand rival de Ryan et autre pionnier du leasing, après qu'elle ait été affaiblie par la crise financière.

Une grande partie de l'industrie du leasing d'aujourd'hui est dirigée depuis Dublin par des vétérans de GPA. Nombre d'entre eux ont perdu de petites fortunes lors de la chute de l'entreprise et ont bâti leur réputation sur des décisions prudentes.

Mais les experts affirment que des risques subsistent dans le secteur du leasing d'avions, qui dépend de l'accès constant à des financements compétitifs et de la capacité à rester du bon côté d'un cycle industriel parfois brutal.

PRÉOCCUPATION DE TEMPS

AerCap double la mise ici ; c'est un geste courageux et je sens qu'ils pensent "nous sommes trop gros pour faire faillite", mais quelques banques ont pensé la même chose", a déclaré un cadre supérieur du secteur.

Un autre a déclaré que le nouveau groupe, qui représente un cinquième de la flotte louée dans le monde, devrait procéder à des réductions de coûts importantes.

Pour AerCap, la crise est l'occasion de se renforcer dans un secteur qui récompense l'échelle, même si beaucoup dépendra du prix payé pour les actifs et du risque de futures dépréciations.

Pour GE, cette opération achèverait son retrait de la participation directe au financement des avions et lui permettrait de se concentrer sur GE Aviation, dont les moteurs d'avion ont tendance à conserver leur valeur plus longtemps que les cellules d'avion.

GECAS fait l'objet d'une attention particulière depuis des années. En 2019, Apollo Global Management a travaillé sur une offre pouvant atteindre 40 milliards de dollars.

Le Wall Bourse Journal, qui a d'abord fait état de pourparlers avec AerCap, a évalué la valeur de la nouvelle opération plus proche de 30 milliards de dollars, soulignant la situation critique actuelle de l'industrie aérienne.

"En termes de valeur d'actif, ce n'est probablement pas le meilleur moment pour le vendeur, mais il tire parti du fait qu'il y a beaucoup de liquidités", a déclaré M. Grabowski.

Une nouvelle entité regroupant un cinquième de tous les jets loués pourrait aider à faire face à la nouvelle concurrence de la Chine, selon un dirigeant du secteur.

Elle supprimerait également un cordon ombilical entre GE et GECAS, un financier interne captif pour ses moteurs. GECAS a déjà commencé à se diversifier dans les avions à réaction équipés de moteurs Rolls-Royce.

Des questions subsistent quant aux réactions des compagnies aériennes et des avionneurs.

Airbus et Boeing se sont appuyés sur un secteur du leasing solide pour continuer à assurer les livraisons pendant la pandémie, mais ils doivent maintenant faire face à un acheteur plus puissant.

Les autorités de réglementation pourraient également porter un coup à la nouvelle entreprise en l'obligeant à vendre des avions sur un marché faible.

La fusion des deux principaux acteurs pourrait accélérer la consolidation à l'échelon inférieur, Avolon, contrôlé par HNA, occupant une lointaine deuxième place et dont on dit déjà qu'il est prêt à bouger.

L'opération pourrait également refroidir les petits acteurs qui ont afflué dans le secteur ces dernières années à la recherche de rendements prometteurs, mais qui sont mal équipés pour faire face à un ralentissement.

M. Kelly, d'AerCap, a décrit ce type d'acteurs du secteur du leasing comme du "capital touristique".