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La décision d'Airbus de prendre le contrôle des activités principales de quatre usines de Spirit, dont celle de Belfast où le fournisseur de fuselage emploie environ 3 600 personnes, s'inscrit dans le cadre de l'accord de 4,7 milliards de dollars conclu lundi par Boeing pour racheter Spirit.
Située à quelques mètres du chantier naval qui a construit le Titanic à East Belfast, l'usine est de loin le plus important fabricant qui reste dans la capitale, autrefois l'un des principaux centres industriels de l'empire britannique.
Alors que la majeure partie de la production de Spirit à Belfast concerne les jets Airbus, le syndicat Unite, qui représente la majorité des travailleurs de Spirit au Royaume-Uni, a déclaré qu'environ 40 % des emplois de l'usine étaient liés à des lignes d'autres constructeurs aériens, dont Bombardier et Rolls Royce.
Spirit prévoit de vendre séparément les parties de l'usine qui ne participent pas aux programmes de fabrication d'Airbus. L'accord avec Airbus fait l'objet d'un audit préalable, que le constructeur d'avions a déclaré vouloir mener à bien dans les meilleurs délais.
Le chef du plus grand parti unioniste d'Irlande du Nord, le Parti unioniste démocratique (DUP) Gavin Robinson, a déclaré que la vente ne représentait qu'une "solution partielle".
L'usine - que Spirit a rachetée à Bombardier en 2020 alors que le personnel était pris dans le collimateur d'une guerre commerciale lointaine - est un pilier de l'économie de Belfast depuis des décennies. Unite estime que 7 000 autres emplois en Irlande du Nord dépendent de l'approvisionnement de l'usine.
Appartenant à l'origine à Short Brothers, le plus ancien fabricant de plans au monde, le site revêt une importance particulière pour la communauté unioniste majoritairement protestante de la région, qui a longtemps fourni la grande majorité des travailleurs de Shorts et des chantiers navals Harland & Wolff voisins, qui ont construit le Titanic.
Steve Aiken, membre du petit parti unioniste d'Ulster, a déclaré qu'il s'agissait d'un résultat "que ni la direction, ni les travailleurs, ni les syndicats ne souhaitaient", appelant le ministre de l'économie d'Irlande du Nord à intervenir pour garantir le maintien de l'ensemble de l'entreprise.
"Le ministre doit également insister auprès d'Airbus sur l'investissement considérable que les gouvernements d'Irlande du Nord et du Royaume-Uni ont réalisé dans la fabrication d'ailes et d'aérostructures à Belfast et sur le fait que nous ne permettrons pas que notre industrie aéronautique soit dépouillée de ses actifs et que la fabrication soit délocalisée", a ajouté M. Aiken.
Le ministre de l'économie, Conor Murphy, a déclaré dans un communiqué qu'il s'engageait avec toutes les parties concernées à garantir la protection des travailleurs. (Reportage d'Amanda Ferguson, rédaction de Padraic Halpin ; édition de Jason Neely)
