Jeffrey Cook, ancien directeur général d'une filiale d'Airbus, GPT Special Project Management, est accusé d'avoir versé près de 9,7 millions de livres (12,2 millions de dollars) à des intermédiaires pour obtenir des contrats avec la Garde nationale saoudienne.

M. Cook, ancien fonctionnaire du ministère britannique de la défense, est accusé d'un chef d'accusation de corruption entre 2007 et 2012 aux côtés de John Mason.

Les deux hommes nient les accusations et l'avocat de Cook, Tom Allen, a déclaré aux jurés de la Southwark Crown Court que des paiements ont été effectués à des intermédiaires à partir de la fin des années 1970 "sous la surveillance, avec l'approbation (et) avec l'encouragement de notre gouvernement".

Le procureur Mark Heywood a déclaré la semaine dernière que Cook et Mason étaient au cœur d'une "corruption profonde" visant à faire parvenir des pots-de-vin à de hauts fonctionnaires saoudiens, notamment au prince Miteb bin Abdullah, fils du défunt roi Abdullah.

Lundi, M. Allen a déclaré qu'il n'était pas contesté que près de 9,7 millions de livres avaient été versés, mais que M. Cook n'avait pas agi de manière corrompue.

Il a déclaré au tribunal que de hauts fonctionnaires, des politiciens et des diplomates britanniques étaient au courant et avaient consenti à de tels paiements, totalisant près de 60 millions de livres depuis 1978, ce qu'un ancien ambassadeur en Arabie saoudite avait décrit comme un "violon d'Ingres".

L'affaire se concentre sur GPT, dont la seule activité consistait à fournir des systèmes de communication à la Garde nationale d'Arabie saoudite dans le cadre d'un contrat avec le ministère britannique de la défense.

M. Allen a déclaré au jury que la question clé du procès était de savoir "qui danse - et comment - sur la mélodie saoudienne".

"C'est et cela a toujours été le gouvernement (britannique) et le ministère de la défense, et Jeffrey Cook est pendu à son sort pendant que le gouvernement se cache pour ne pas rougir", a déclaré M. Allen.

Il a ajouté que "la Grande-Bretagne essaie de ne jamais contrarier les Saoudiens parce qu'il y a tellement d'enjeux", notamment l'importance des relations politiques et diplomatiques entre les deux pays.

Les paiements ont été expressément exigés par la Garde nationale saoudienne (SANG), a déclaré M. Allen, qui a paraphrasé la position saoudienne en ces termes : "Si vous voulez faire des affaires avec nous, la SANG, dans notre pays, vous devez payer.

L'avocat de Mason, Graham Brodie, a déclaré que le ministère de la défense avait approuvé les paiements parce qu'ils étaient "dans l'intérêt financier et, peut-être plus important encore pour le gouvernement, dans l'intérêt stratégique du Royaume-Uni".

Le procès, qui devrait se terminer l'année prochaine, se poursuit.