Le PDG d'Airbus a déclaré à son personnel que les récentes charges inattendues de son activité spatiale n'étaient "pas acceptables", dans une évaluation franche d'une entreprise confrontée à ce qu'il a décrit comme une crise interne, ont déclaré des personnes au courant de l'affaire.

En novembre, Airbus a passé une charge de 300 millions d'euros (320 millions de dollars) sur des programmes de satellites non identifiés, qui, selon des sources industrielles, incluraient la famille de satellites de télécommunications commerciaux OneSat.

Le PDG Guillaume Faury a déclaré au personnel, lors d'un examen de 2023 en janvier, que le secteur de la défense et de l'espace "s'est bien comporté dans de nombreux domaines, mais a dû faire face à un revers majeur dans l'activité spatiale, qui a terni la performance globale", selon des extraits vus par Reuters.

Certains développements majeurs de satellites ont enregistré des charges inattendues, a déclaré M. Faury, ajoutant : "En d'autres termes, des accidents d'une telle ampleur et d'une telle soudaineté ne sont tout simplement pas acceptables chez Airbus".

Un porte-parole du plus grand groupe aérospatial européen, qui publiera ses résultats jeudi, a refusé de commenter les notes de service du personnel.

M. Faury a déclaré que cet épisode démontrait que les risques devaient être gérés de manière appropriée et a exhorté l'ensemble du groupe à tirer des leçons de ce qu'il a décrit comme une "crise" interne au sein de Space.

"Nous ne pouvons plus dire ce que nous faisons et faire ce que nous disons. En tant que société cotée en bourse et leader mondial de l'aérospatiale et de la défense, nous ne pouvons tout simplement pas nous le permettre.

La récente réorganisation de la division "Défense et espace" en trois parties - puissance aérienne, systèmes spatiaux et intelligence connectée - renforcera la responsabilité et contribuera à la gestion des risques ; les premiers résultats sont déjà visibles, selon M. Faury.

L'entreprise a annoncé séparément à son personnel que Jean-Marc Nasr, vice-président exécutif de Space Systems, sera remplacé en mars à la tête de Space Systems par Alain Faure, directeur d'Airbus Operations, ont indiqué des sources industrielles, confirmant des rapports français.

"Nous vous remercions pour votre engagement sans faille envers l'entreprise, y compris dans les difficultés récentes. C'est ainsi", a déclaré M. Faury dans des commentaires manuscrits adressés à M. Nasr dans le mémo, ont-elles ajouté.

M. Nasr n'a pas pu être joint immédiatement pour un commentaire. Airbus s'est refusé à tout commentaire sur les changements de direction.

Depuis janvier, M. Faury s'est de plus en plus concentré sur la révision de la stratégie d'Airbus dans le domaine de la défense et de l'espace, après que la société a nommé Christian Scherer à la tête de son activité principale de construction d'avions, un poste précédemment occupé par M. Faury parallèlement à son rôle de PDG.

Certains analystes estiment que la décision de recentrer le rôle de M. Faury, ainsi que la concurrence des lanceurs SpaceX d'Elon Musk et d'une nouvelle génération de satellites à bas prix, ont soulevé des questions sur l'avenir de l'entreprise européenne dans le secteur spatial.

La lettre de M. Faury adressée au personnel en janvier indiquait toutefois qu'" une division Défense et Espace performante est un Airbus plus fort qu'une division sans activité Défense et Espace ".

L'analyste d'Agency Partners, Sash Tusa, a écrit dans un aperçu des résultats d'Airbus pour 2023 que la surperformance de la division principale de fabrication d'avions commerciaux serait érodée par la faiblesse de la division Espace, où il a cité "des problèmes apparemment structurels de compétitivité".

(1 $ = 0,9339 euro) (Reportage de Tim Hepher, édition de Mark Potter)