Paris (awp/afp) - Air Liquide se montre confiant pour 2021, dans un contexte sanitaire encore incertain mais avec la perspective d'une reprise économique au deuxième semestre, après une année 2020 marquée par des résultats en hausse et une baisse des ventes finalement limitée.

Les activités dans la santé et dans plusieurs zones géographiques (Chine, Amérique latine, Europe de l'est notamment) ont soutenu les ventes (20,5 milliards d'euros, représentant 22,1 milliards de francs suisses), qui enregistrent un recul de 6,5% sur l'année, mais plus limité à -1,3% à périmètre et changes constants, selon un communiqué publié mercredi.

Le groupe de gaz industriels et médicaux a notamment bénéficié d'une augmentation de la demande d'oxygène médical dans le monde face au Covid-19, qui s'est accrue avec la deuxième vague de la pandémie au deuxième semestre. En France, la production de respirateurs de réanimation a triplé sur l'année.

Le programme d'efficacité industrielle et de contrôle des coûts a contribué à une hausse de la marge opérationnelle, qui atteint un niveau record à 18,5% (+1,2 point). Hors impact positif de l'énergie, la hausse est de 0,8 point.

Le bénéfice net atteint ainsi 2,4 milliards d'euros, en hausse de 8,6%, alors que le groupe visait un résultat proche de celui de 2019.

Le PDG Benoît Potier, cité dans le communiqué, a salué une performance "remarquable".

Le modèle économique du groupe, fondé sur la diversité des marchés et des clients "lui permet déjà de bénéficier de l'accélération observée dans la santé, la transition énergétique et la pénétration des technologies, notamment digitales", a-t-il estimé, en exprimant sa confiance pour cette année.

"Il subsiste une certain nombre d'incertitudes" en 2021 et "il faut donc faire preuve de prudence comme toujours, mais aussi d'audace et de confiance", notamment "dans les perspectives de croissance", a déclaré M. Potier lors d'une visioconférence.

Air Liquide juge que les plans de relance au niveau mondial et la transition énergétique lui donnent de nombreuses opportunités d'investissement.

nouveau plan en 2022

Benoît Potier a annoncé que le groupe présenterait au premier trimestre 2022 un nouveau plan de développement sur 5 ans, qui prendra la suite du programme NEOS lancé en 2015, juste avant l'acquisition du groupe américain Airgas, et qui a été clôturé après avoir atteint ses objectifs dès la fin 2019.

Pour expliquer la décision de lancer le nouveau plan l'année prochaine, le PDG a fait observer qu'il n'était "peut-être pas idéal" de prendre l'atypique année 2020 comme année de base d'un nouveau plan, et que 2021 sera "une base beaucoup plus solide" comme référence.

Mais Air Liquide "continue dans la lancée de NEOS" et tourne actuellement "sur la base de toutes les décisions stratégiques qu'on avait prises", a-t-il dit. Le groupe "n'est pas dans une période de flottement du tout", a insisté le PDG.

Après un point bas au deuxième trimestre, l'activité a continué à remonter, avec au quatrième trimestre un retour à la croissance organique des ventes (+2%), via une bonne tenue des activités Gaz et Services, qui représentent l'essentiel du chiffre d'affaires.

Dans ses perspectives, le groupe Air Liquide se fixe pour objectif en 2021 une nouvelle amélioration de sa marge opérationnelle et une hausse de son bénéfice net récurrent (hors éléments exceptionnels) à change constant.

Le groupe table sur un contexte de "mesures de confinement locales limitées au premier semestre" et d'une "reprise au second semestre", a indiqué M. Potier.

En termes de segments d'activité, l'Industriel Marchand (vente de gaz en bouteilles), qui constitue la majeure partie de l'activité Gaz et Services, a connu un fort rebond au deuxième semestre, mais le chiffre d'affaires sur l'année reste en recul de 6,3% en comparable.

La Santé présente une hausse des ventes de 8,5% en comparable sur l'année. La croissance du secteur a bénéficié à l'Europe, où l'activité de santé représente 40% des ventes. L'Electronique a aussi affiché une croissance solide en 2020, de 3,9%.

A la Bourse de Paris, à la mi-journée (vers 12h11), le titre Air Liquide reculait de 1,02% à 136,10 euros dans un marché quasi-stable (+0,08%).

afp/jh