Les États-Unis doivent accueillir cette année la réunion des dirigeants de l'APEC, dont Hong Kong est une économie membre. Mais le plus haut responsable de Hong Kong, John Lee, a été placé sous sanctions américaines en 2020 alors qu'il était secrétaire à la sécurité de la ville, en raison de son rôle dans la mise en œuvre de ce que Washington considère comme une loi "draconienne" sur la sécurité nationale de Hong Kong.

Dans sa désignation de M. Lee en 2020, le département du Trésor américain a déclaré qu'il avait participé à la "coercition, l'arrestation, la détention ou l'emprisonnement" de personnes dans la ville chinoise qui avaient protesté contre la loi.

"Nous sommes consternés d'apprendre que l'administration Biden a l'intention de lever les sanctions contre le chef de l'exécutif Lee et de l'autoriser à entrer aux États-Unis pour participer à la réunion de l'APEC", ont déclaré le sénateur républicain Marco Rubio et les autres parlementaires dans une copie d'une lettre envoyée au département d'État, dont Reuters a eu connaissance.

La lettre a été cosignée par le sénateur démocrate Jeff Merkley, le représentant démocrate Jim McGovern et le représentant républicain Chris Smith.

"Inviter un agresseur des droits de l'homme sanctionné est un affront à tous ceux qui ont été persécutés par le Parti communiste chinois et la République populaire de Chine (RPC), et ses mandataires à Hong Kong", ont écrit les parlementaires.

La lettre cite les commentaires de la secrétaire d'État adjointe, Wendy Sherman, qui, dans une réponse écrite aux questions posées à la suite de la déposition du 9 février devant la commission sénatoriale des affaires étrangères, a déclaré aux sénateurs que le ministère avait l'intention d'accueillir M. Lee aux États-Unis à l'occasion du sommet de l'APEC.

"Les États-Unis ont l'intention d'inviter le chef de l'exécutif de Hong Kong, John Lee, à participer à l'APEC. En tant qu'hôte, nous pensons qu'il est important d'encourager le dialogue économique régional et que les États-Unis et la RPC travaillent ensemble pour maintenir la stabilité macroéconomique mondiale", a écrit Mme Sherman, selon une transcription de sa réponse à la commission.

"Toutefois, une invitation à l'APEC n'exonère pas les individus de leur rôle dans l'affaiblissement de l'autonomie de Hong Kong et dans l'érosion des droits et libertés protégés à Hong Kong", a ajouté Mme Sherman.

Le département d'État a déclaré à Reuters que les États-Unis se réjouissaient d'accueillir l'APEC, mais que les invitations à la semaine des dirigeants économiques de l'APEC "n'ont pas été finalisées en temps utile."

Il est généralement interdit aux personnes ou entités américaines de traiter avec des personnes figurant sur la liste des "Specially Designated Nationals" (SDN) de Washington, ce qui rend l'entrée aux États-Unis difficile, à moins qu'une dérogation ne soit accordée. Le département d'État peut également imposer des restrictions en matière de visas, mais, en raison de la confidentialité des visas, il ne divulgue généralement pas les noms des personnes soumises à ces restrictions.

Le mois dernier, M. Lee a déclaré aux médias de Hong Kong que les États-Unis avaient l'obligation d'inviter la ville à la réunion des dirigeants des 21 pays membres de l'APEC.

"L'APEC est une organisation internationale. Elle n'appartient à aucun pays ou économie. Selon les règles et les conventions de l'APEC, l'organisateur a la responsabilité d'inviter les membres à y participer", a déclaré M. Lee, sans préciser s'il avait l'intention de se rendre à la réunion.

Frances Hui, de la Fondation du Comité pour la liberté à Hong Kong, a déclaré mercredi qu'autoriser M. Lee à se rendre aux États-Unis enverrait un mauvais signal aux fonctionnaires chinois et aux auteurs de violations des droits de l'homme dans le monde entier.

"Cela enverrait le terrible message que commettre des abus ne coûte pas grand-chose, voire rien du tout", a déclaré Mme Hui.