Le candidat, le procureur général de l'Arizona Mark Brnovich, fait le pari que ce message trouvera un écho auprès des électeurs que les républicains doivent mobiliser lors des élections de 2022 pour modifier l'équilibre des pouvoirs au Congrès.

"L'immigration en soi n'est pas une mauvaise chose", a déclaré Brnovich, lui-même fils d'immigrants du Monténégro et de Croatie, dans une interview accordée à Reuters. "Mais l'immigration illégale sape l'État de droit".

Faisant écho à une partie de la rhétorique dure de l'ancien président républicain Donald Trump, Brnovich soutient la construction d'un mur entre les États-Unis et le Mexique et une application plus stricte des lois sur l'immigration.

Son adversaire, le sénateur démocrate sortant Mark Kelly, est un astronaute retraité bien connu et le mari de l'ancienne représentante américaine Gabrielle Giffords. Son siège a été considéré comme vulnérable par les observateurs électoraux après qu'il ait remporté une victoire serrée lors d'une élection spéciale l'année dernière.

Si la course à l'Arizona est l'une des compétitions les plus médiatisées où l'immigration est devenue une ligne d'attaque pour les républicains, la stratégie ne se limite pas à l'État frontalier du sud-ouest.

Les républicains de tout le pays ciblent la vulnérabilité politique de M. Biden, dont l'administration a eu du mal à freiner les arrestations record de migrants à la frontière américano-mexicaine. Certains critiques affirment qu'il n'a pas réussi à trouver une approche cohérente en matière d'immigration, maintenant certaines politiques de Trump en place tout en en réduisant d'autres, ce qui a suscité des attaques tant à droite qu'à gauche.

"Nous sommes passés lourdement à l'offensive", a déclaré Emma Vaughn, secrétaire de presse nationale du Comité national républicain, qui joue un rôle central dans l'élaboration de la stratégie électorale du parti. "L'immigration n'a pas seulement un impact sur les villes frontalières ; elle a un impact sur les Américains partout."

Les sondages de Reuters confirment l'idée que l'immigration est une motivation essentielle pour les électeurs républicains probables. Une enquête d'opinion réalisée par Reuters en octobre auprès de près de 1 600 républicains a révélé que l'immigration était en tête de la liste des questions qui les mettraient "très en colère" si le gouvernement agissait à l'encontre de leurs opinions.

Les démocrates, en revanche, n'ont classé l'immigration dans aucun de leurs 12 principaux sujets de colère. Les chercheurs ont constaté que la colère est plus susceptible d'encourager le vote par rapport à d'autres émotions.

À l'approche des élections de mi-mandat de novembre 2022, les démocrates contrôlent actuellement les deux chambres du Congrès par une marge étroite. Le Sénat compte 48 démocrates et deux indépendants qui caucus avec eux contre 50 républicains, ce qui donne au vice-président Kamala Harris une voix prépondérante. À la Chambre des représentants, les démocrates détiennent 221 sièges contre 213 pour les républicains, avec un siège vacant.

En tant que procureur général, M. Brnovich a intenté quatre procès cette année pour contester les actions de M. Biden en matière d'immigration, notamment un procès selon lequel M. Biden n'a pas évalué les effets environnementaux de l'immigration illégale, tels que la pollution et le stress sur les ressources naturelles.

Le démocrate Kelly a également critiqué l'approche de Biden concernant la frontière sud à certains moments, tout récemment en envoyant une lettre au président le 16 décembre lui demandant de combler les lacunes existantes dans les barrières frontalières de l'Arizona. Dans le même temps, Kelly a exhorté Biden à restaurer les zones endommagées par la construction du mur frontalier de l'ère Trump.

"Votre administration doit faire de la résolution de ces problèmes une priorité", a écrit Kelly. "L'Arizona mérite mieux de Washington sur la frontière".

Lundi, le ministère américain de la Sécurité intérieure a déclaré qu'il prendrait des mesures pour combler les "petites lacunes" restantes de la construction précédente du mur frontalier et effectuer d'autres travaux de construction, en se concentrant sur une partie de la frontière en Arizona.

La position plus dure de Kelly sur la frontière contraste avec celle de la plupart de ses collègues démocrates, qui dédaignent les tactiques de Trump en matière d'immigration, ce qui reflète la menace que les attaques axées sur l'immigration contre le titulaire du poste pourraient représenter dans la course.

TENSIONS INTERNES

M. Biden a pris ses fonctions en janvier en promettant de revenir sur la quasi-totalité des mesures restrictives de Trump en matière d'immigration, mais il a jusqu'à présent été entravé par des tensions internes au sein de son administration et des batailles judiciaires en cours.

Certaines de ces frictions se sont manifestées au sein du Conseil de politique intérieure du président. La directrice du conseil, Susan Rice, a eu tendance à pousser à une application plus stricte de la loi à la frontière, se heurtant parfois à ses propres collaborateurs plus libéraux, selon un ancien fonctionnaire américain ayant connaissance de la situation et s'exprimant sous couvert d'anonymat.

Les défenseurs des immigrés qui ont rejoint l'administration Biden ont été déçus par son approche de la frontière, notamment par l'expulsion massive d'Haïtiens surpris en train de tenter de traverser depuis le Mexique, a déclaré à Reuters un deuxième fonctionnaire, parlant également sous couvert d'anonymat.

Certains responsables de Biden ont reconnu en interne qu'un grand nombre de migrants arrivant à la frontière pourrait faire dérailler le programme plus large du président en matière d'immigration, a rapporté Reuters plus tôt cette année.

M. Biden a laissé en place une vaste politique d'expulsion à la frontière datant de l'ère Trump, mise en œuvre au début de la pandémie de COVID-19, et a reçu l'ordre d'un tribunal de ressusciter un autre programme dur de Trump qui oblige les migrants à attendre au Mexique pendant que leurs dossiers d'asile aux États-Unis sont traités - deux mesures qui ont consterné les défenseurs des droits de l'homme.

Un porte-parole de la Maison Blanche a déclaré que tous les membres du personnel de Biden étaient "engagés dans la mise en œuvre d'un système d'immigration équitable et ordonné", et a nié toute tension entre Susan Rice et les membres du Conseil de politique intérieure.

Le porte-parole, qui s'est exprimé sous couvert d'anonymat, a ajouté que les Républicains se sont également fortement concentrés sur l'immigration avant les élections de mi-mandat de 2018, pour ensuite perdre la Chambre au profit des Démocrates.

LES ESPOIRS PRÉSIDENTIELS

Les républicains et leurs alliés diffusent déjà quelques publicités sur le thème de l'immigration, un aperçu probable de ce à quoi les démocrates peuvent s'attendre dans l'année à venir.

La Fédération pour la réforme de l'immigration américaine, un groupe favorable à des niveaux d'immigration plus faibles, a lancé la semaine dernière une campagne publicitaire numérique à six chiffres au Texas et en Arizona qui attaque Biden et d'autres démocrates et dépeint la frontière comme anarchique.

"Le président Biden a saboté les contrôles d'immigration de la nation", dit une voix d'homme dans la publicité sur une vidéo de migrants se heurtant aux autorités au Mexique. La publicité sera diffusée en espagnol et en anglais dans le but d'atteindre les électeurs hispaniques.

Le gouverneur du Texas, Greg Abbott, et le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, deux républicains qui doivent être réélus en 2022, sont devenus les principaux détracteurs des politiques d'immigration de Biden. Abbott et DeSantis sont considérés comme de possibles candidats républicains à la présidence en 2024, et la Maison Blanche suit de près leurs courses de gouverneurs, selon un troisième responsable américain.

L'administration Biden travaille avec des alliés en dehors du gouvernement pour neutraliser les critiques, a déclaré le fonctionnaire, qui a requis l'anonymat pour discuter des plans internes.

Une stratégie consiste à rappeler aux électeurs la politique frontalière de "tolérance zéro" de Trump, qui a conduit à la séparation de milliers d'enfants migrants de leurs parents et a suscité une condamnation internationale, a déclaré le fonctionnaire.

La Maison Blanche mise également sur le fait que ses efforts pour accélérer le traitement des demandes d'asile à la frontière sud - un plan très vanté qui n'a pas encore donné de résultats significatifs - gagneront en puissance l'année prochaine.

Mais de nombreux militants pro-immigrants ne sont pas convaincus, notamment Jennifer Quigley, directrice principale des affaires gouvernementales de l'organisation pro-immigrants Human Rights First.

"Ils ne considèrent pas l'entrée légale et humaine des demandeurs d'asile comme une chose gagnante sur le plan politique", a déclaré Mme Quigley.

(Corrige le contraste en contrastes dans le paragraphe 16)