La hausse des prix du nickel, du lithium et d'autres matériaux menace de ralentir et même d'inverser temporairement la tendance à long terme de la baisse des coûts des batteries, la partie la plus chère des VE, ce qui entrave l'adoption plus large de la technologie, a déclaré Gregory Miller, analyste chez le prévisionniste industriel Benchmark Mineral Intelligence.
Et cela s'ajoute à une chaîne d'approvisionnement déjà mise à mal par la pandémie de COVID-19 et la pénurie mondiale de puces.
"La hausse des prix des matières premières a certainement le potentiel de retarder l'échéance de la parité des coûts entre les VE et les véhicules à moteur à combustion interne, ce qui pourrait entraver l'adoption plus large des VE", a déclaré M. Miller, en faisant référence aux véhicules à moteur à combustion interne qui dominent le marché.
Cette année pourrait marquer la première augmentation d'une année sur l'autre du prix moyen des cellules de batterie lithium-ion, a-t-il ajouté.
Le conflit en Ukraine n'a fait que faire monter les enchères, poussant les prix du nickel et de l'aluminium à des sommets lundi, en raison des craintes croissantes de voir les exportations du principal producteur, la Russie, perturbées. Les prix du lithium ont également augmenté, faisant plus que doubler depuis la fin de l'année, l'offre ne répondant pas à la demande croissante.
Le plus grand mineur russe, Nornickel, produit environ 20 % de l'offre mondiale de nickel de classe 1 de haute pureté, qui est utilisé dans les batteries des véhicules électriques, selon Benchmark Mineral Intelligence. La Russie est également un grand fournisseur d'aluminium, utilisé dans les batteries.
Il est certain que les prix du pétrole, qui ont atteint lundi les niveaux les plus élevés depuis 2008, pourraient servir de contrepoids et susciter un intérêt accru pour les VE après des années de demande croissante de véhicules utilitaires sport et de camionnettes gourmands en essence.
La hausse des prix des VE - marquée par des augmentations au cours de l'année dernière par Tesla et la startup Rivian Automotive - est importante car les consommateurs ordinaires ne vont pas payer une prime massive pour une technologie que beaucoup n'ont pas encore totalement adoptée.
Le VE moyen s'est vendu près de 63 000 $ en janvier aux États-Unis, soit environ 35 % de plus que la moyenne générale de l'industrie pour tous les véhicules, qui est d'un peu plus de 46 000 $, selon le cabinet d'études Cox Automotive.
Si les consommateurs s'inquiètent moins aujourd'hui d'être bloqués sur le bord de la route sans électricité, le prix reste une préoccupation majeure, selon une enquête de Cox.
UNE ADOPTION PLUS LENTE DES EV
"Tout ce qui augmente le coût entravera l'adoption des VE", a déclaré Michelle Krebs, analyste chez Cox.
Selon l'Agence internationale de l'énergie, les VE représentaient environ 9 % des ventes totales de véhicules dans le monde l'année dernière, et la société de conseil AlixPartners prévoit que cette part atteindra environ 24 % d'ici 2030.
Plus de la moitié des consommateurs ne sont pas prêts à payer 500 $ de plus au départ pour acheter un VE, malgré des coûts d'exploitation inférieurs, selon une étude réalisée en 2021 par OC&C Global Speedometer sur les consommateurs aux États-Unis, en Chine et dans d'autres pays.
Cela pourrait mettre les constructeurs automobiles dans l'embarras s'ils veulent attirer les acheteurs grand public, plutôt que les clients de luxe auxquels ils s'adressent actuellement.
Tesla a augmenté le prix de sa berline Model 3 la moins chère de 18 %, à 44 990 $, depuis décembre 2020, alors que les problèmes de chaîne d'approvisionnement pèsent. Musk a également déclaré en janvier que Tesla ne développe pas une voiture à 25 000 $ qu'il a promise lors de la journée de la batterie de 2020, affirmant qu'il y a trop de choses dans son assiette.
Certains concessionnaires américains ont profité de la pénurie de véhicules pour faire payer plus cher les VE, ce qui a suscité des mises en garde de la part de constructeurs automobiles comme Hyundai et Ford.
La semaine dernière, Rivian a tenté de faire passer une augmentation de 20 % du prix de ses pick-up et SUV électriques pour compenser l'augmentation du coût des pièces, mais s'est rétracté pour ceux qui avaient déjà passé commande face à une réaction négative qui incluait l'annulation possible de la vente.
Une autre startup de VE, Lucid Group Inc, n'a pas encore augmenté ses prix, mais la directrice financière Sherry House a déclaré en février que la société "étudiait définitivement les prix" pour compenser la hausse des coûts de la chaîne d'approvisionnement.
En Chine, les hausses de prix du lithium ont mis sous pression les fabricants de modèles d'entrée de gamme tels que le Ora EV de Great Wall et le Mini EV de Wuling Hong Guang, car ils ont moins de marge de manœuvre pour faire passer une étiquette de prix plus élevée, selon les investisseurs.
Pour les startups, la pression est particulièrement intense.
"Si vous êtes une petite entreprise, vous n'avez pas la possibilité de dire à vos fournisseurs de vous donner un prix plus bas", a déclaré Brett Smith, directeur technologique au Center for Automotive Research.
Les fabricants de batteries ont généralement des contrats à long terme avec les constructeurs automobiles, en vertu desquels les prix augmentent pour refléter l'augmentation du coût des matières premières clés telles que le lithium, le nickel et le cobalt, selon les responsables de l'industrie.
LG Energy Solution, un fournisseur de Tesla et de General Motors Co, a déclaré que les matières premières représentent 70 % ou 80 % du coût de ses batteries.
Selon Benchmark Mineral Intelligence, les producteurs de batteries ont commencé à augmenter les prix des cellules lithium-ion à la fin de l'année dernière en réponse à la hausse des prix des matières premières qu'ils avaient constatée tout au long de 2021.
