Trois ans plus tôt, GE avait racheté les joyaux de l'empire irlandais du leasing en ruine Guinness Peat Aviation pour 1,3 milliard de dollars et l'avait rebaptisé GECAS, tandis que le croupion qui avait embauché le jeune comptable Kelly se retrouvait avec les "mauvais actifs" de GPA.

Mercredi, Kelly a achevé un redressement spectaculaire de 25 ans avec l'acquisition de GECAS pour 30 milliards de dollars par AerCap, le descendant direct des actifs rejetés par GE lorsqu'elle a sauvé l'entreprise créée par le légendaire entrepreneur irlandais Tony Ryan.

C'est un rappel des risques et des récompenses parfois spectaculaires inhérents à une industrie discrète et largement basée à Dublin, qui possède 40 % des flottes aériennes du monde.

L'accord marie AerCap, déjà premier bailleur mondial à la suite d'acquisitions antérieures, avec le numéro 2 GECAS pour créer un titan du secteur avec plus de 2 000 avions de ligne et des relations avec la plupart des grandes compagnies aériennes.

Après avoir effectivement réuni les deux ailes de l'empire Ryan en rachetant GECAS, Kelly a juré de ne pas laisser le nouveau géant irlandais du leasing contrôlé par AerCap subir le même sort que GPA.

"Ces leçons ont été imprimées en moi. Vous ne pouvez pas diriger cette entreprise avec une structure de responsabilité à court terme ou un bilan qui n'est pas conservateur", a déclaré Kelly dans une interview.

"Les leçons ont été durement apprises. Je ne vous mentirai pas, mais je ne les oublierai jamais."

Connu pour l'importance qu'il accorde à la gestion des risques, le Dublinoise de 47 ans est un personnage très différent de Ryan, dont les paris à fort effet de levier ont construit puis détruit un mastodonte du leasing.

Alors que la carrière de Ryan a été une montagne russe qui a vu sa fortune détruite avant qu'un pari sur la compagnie aérienne à bas prix Ryanair ne la reconstitue, l'ascension de Kelly a été lente et régulière.

Sa stratégie a consisté à maintenir un bilan solide pour saisir les meilleures affaires lorsque les temps sont durs pour ses rivaux.

VALEUR DES ACTIFS

Kelly a noté qu'AerCap avait acheté GECAS pour un montant inférieur à la valeur de ses actifs dans le bilan de GE, une obligation qui, selon GE, entraînerait une charge de 3 milliards de dollars.

"Aucune autre société de leasing d'avions n'a jamais réalisé une opération de fusion et d'acquisition en dessous de la valeur (comptable). Aercap l'a fait quatre fois. Pourquoi sommes-nous capables de le faire ? Grâce à notre bilan conservateur, car cela nous met en position d'agir lorsque les temps sont durs."

Cependant, plusieurs transactions d'avions ont été suivies de dépréciations d'actifs par l'acheteur. Les dirigeants du secteur ont prévenu qu'il y avait un risque de pression supplémentaire sur la valeur des actifs achetés par AerCap, la crise du coronavirus frappant les compagnies aériennes.

"Il y a toujours un risque... mais vous en tenez compte lors de la transaction", a déclaré M. Kelly.

Il a également écarté toute inquiétude concernant les 25 milliards de dollars de nouvelles dettes, affirmant qu'AerCap avait conservé une note d'investissement très convoitée.

Il n'en reste pas moins que ce monolithe du leasing, qui fait environ trois fois la taille de son plus proche rival, est confronté à des questions sur sa taille.

Lors d'une conférence de l'Airfinance Journal en janvier de l'année dernière, M. Kelly avait lui-même fait part de ses inquiétudes quant à une croissance trop importante, en suggérant qu'une flotte d'environ 2 000 jets serait difficile à gérer.

Mercredi, il a déclaré qu'il était convaincu qu'AerCap pourrait gérer le volume d'affaires sans avoir à baisser le prix qu'elle facture aux compagnies aériennes simplement pour suivre la rotation de la flotte.

Un nombre important de jets régionaux de faible valeur dans le portefeuille de GECAS ont été placés jusqu'à la fin de leur vie, et GECAS a transféré un nombre important d'avions à fuselage étroit vers le fret, a-t-il dit.

Tous les regards se tournent maintenant vers les prochains bailleurs pour savoir s'ils seront poussés vers une plus grande consolidation ou s'ils feront pression sur les régulateurs pour obtenir des concessions.

Après le long chemin parcouru depuis la chute de son prédécesseur GPA, Kelly a vanté les mérites d'AerCap en tant que bailleur indépendant en concurrence avec les unités des grandes banques. Mais d'autres dirigeants ont déclaré que les fournisseurs, les compagnies aériennes et les bailleurs sont encore en train de digérer l'accord.

"C'est un marché énorme... Il y a beaucoup de concurrence", a déclaré Kelly. "Nous sommes en concurrence tous les jours avec le mastodonte des plus grandes banques du monde qui possèdent des sociétés de location d'avions."