L'homme d'affaires russe Abramovitch a déclaré mercredi qu'il allait vendre le Chelsea Football Club, 19 ans après avoir acheté l'équipe, au milieu des appels croissants pour que l'homme de 55 ans soit frappé par des sanctions après l'invasion de son voisin l'Ukraine par la Russie.

Abramovich a déclaré qu'une vente était dans le meilleur intérêt des champions d'Europe en titre, et Neville, qui s'exprimait au Financial Times Football Business Summit avant que la nouvelle de la vente de Chelsea n'éclate, a défendu le magnat des métaux et les investissements étrangers dans le football anglais.

M. Neville a déclaré que les "liens présumés entre Abramovitch et (le président russe Vladimir) Poutine", que le propriétaire de Chelsea a niés, ont causé des problèmes au club mais ne devraient pas conduire à l'expulsion d'Abramovitch du football anglais.

La Premier League, a-t-il dit, a bénéficié de l'implication du Russe.

"Il (Abramovitch) est propriétaire de Chelsea depuis maintenant 20 ans et de mon point de vue, j'ai parlé ouvertement de la façon dont j'ai accueilli le défi lancé à l'élite historique, qui était Manchester United, Liverpool et Arsenal.

"De l'argent frais à Chelsea, à Blackburn il y a toutes ces années lorsque Jack Walker a mis de l'argent, Leicester City qui a gagné la ligue, Manchester City et la richesse d'Abu Dhabi, je crois vraiment que nous sommes une ligue plus forte pour cela, plus compétitive et admirée dans le monde entier."

Neville pense également que l'idée d'une Super League européenne - qui a spectaculairement échoué en avril dernier - fera son retour parmi les clubs anglais à moins que le jeu ne dispose d'un régulateur indépendant.

"Je ne crois pas que la hiérarchie qui existe dans le football d'élite va disparaître", a-t-il ajouté. "Ils veulent plus d'argent, ils sont là pour créer plus de richesse pour eux-mêmes.

"Ils ne s'intéressent pas vraiment au jeu en général, au-delà de leurs propres clubs. (La législatrice britannique) Tracey Crouch a réalisé une fantastique étude dirigée par les supporters, c'est un excellent rapport, il doit maintenant passer par la législation au Parlement.

"S'il le fait, je croirai enfin que la Super League européenne est morte. Jusque-là, je ne crois pas que la Super League européenne soit morte, je crois qu'elle reviendra - remaniée, retravaillée, avec une cerise dessus cette fois."