La croissance économique américaine du premier trimestre pourrait être revue à la hausse et l'inflation devrait revenir à des niveaux plus normaux, a déclaré jeudi à Reuters la secrétaire au Trésor, Janet Yellen, après qu'une série de facteurs "particuliers" ont empêché l'économie d'enregistrer ses résultats les plus faibles depuis près de deux ans.

"L'économie américaine continue d'être très, très performante", a déclaré Mme Yellen lors d'un entretien avec Reuters, en réponse à la première estimation, nettement plus faible que prévu, du produit intérieur brut américain pour la période allant de janvier à mars, publiée par le département du Commerce. Le rapport montre que l'économie a progressé à un taux annualisé de 1,6 % - inférieur aux 2,4 % estimés par les économistes et moins de la moitié du rythme du quatrième trimestre de 2023 - en raison de l'impact négatif des échanges commerciaux et des stocks privés.

"Ce qui m'intéresse le plus, c'est la vigueur des dépenses de consommation et des dépenses d'investissement", a déclaré Mme Yellen. "Ces deux éléments de la demande finale se sont alignés sur le taux de croissance de l'année dernière... Il s'agit donc de la force sous-jacente de l'économie américaine, qui a montré qu'elle restait robuste et qu'elle fonctionnait à plein régime.

"Le chiffre global a légèrement baissé, mais pour des raisons qui sont particulières et qui ne sont pas vraiment indicatives de la force sous-jacente.

En effet, un certain nombre d'économistes privés ont déclaré que les données du PIB surestimaient probablement toute faiblesse d'une économie qui a connu une croissance supérieure au taux que la plupart considèrent comme son potentiel pendant près de deux ans, malgré les hausses agressives des taux d'intérêt décidées au cours de cette période par la Réserve fédérale américaine dans le but de juguler l'inflation.

Le rapport sur le PIB a également confirmé que les progrès réalisés en matière de réduction de l'inflation avaient été compromis au cours des trois premiers mois de l'année. Mme Yellen a toutefois déclaré qu'elle ne considérait pas que cela indiquait que d'autres secteurs de l'économie - le marché de l'emploi en particulier - devaient s'affaiblir pour que l'inflation revienne à l'objectif de 2 % fixé par la Fed.

"Les fondamentaux sont en ligne avec une inflation revenant à des niveaux normaux", a déclaré Mme Yellen.

"Je ne vois pas pourquoi le chômage devrait augmenter pour faire baisser l'inflation", a-t-elle ajouté. "Pour moi, les données indiquent que nous sommes sur une trajectoire de baisse de l'inflation.

D'autres données publiées jeudi ont en fait montré peu de signes d'affaiblissement du marché du travail. Les nouvelles demandes d'assurance chômage sont tombées la semaine dernière à leur plus bas niveau depuis deux mois et le nombre de personnes continuant à percevoir des allocations après leur première semaine d'aide est tombé à son plus bas niveau depuis la mi-janvier lors de la semaine qui s'est achevée le 13 avril. (Reportage d'Alessandra Galloni ; Rédaction de Lindsay Dunsmuir et Dan Burns ; Rédaction d'Andrea Ricci)