QUELLES SONT LES CAUSES DU RALENTISSEMENT ÉCONOMIQUE DE LA CHINE ?
Contrairement aux consommateurs occidentaux, les Chinois ont été largement livrés à eux-mêmes pendant la pandémie de COVID-19 et la frénésie de dépenses de revanche que certains économistes attendaient après la réouverture de la Chine n'a jamais eu lieu.
En outre, la demande d'exportations chinoises s'est affaiblie, les principaux partenaires commerciaux étant confrontés à une hausse du coût de la vie.
Et comme 70 % de la richesse des ménages chinois est liée à l'immobilier, un fort ralentissement dans ce secteur se répercute sur d'autres parties de l'économie.
L'ÉCONOMIE CHINOISE A DÉJÀ SUSCITÉ DE VIVES INQUIÉTUDES PAR LE PASSÉ. CETTE FOIS-CI, EST-CE DIFFÉRENT ?
Les sonnettes d'alarme concernant l'économie ont retenti lors de la crise financière mondiale de 2008-09 et lors d'une alerte aux sorties de capitaux en 2015. La Chine a alors rétabli la confiance en donnant un coup de fouet aux investissements dans les infrastructures et en encourageant la spéculation sur le marché de l'immobilier, entre autres mesures.
Mais la modernisation des infrastructures a créé trop de dettes et la bulle immobilière a éclaté, ce qui pose aujourd'hui des risques pour la stabilité financière.
Étant donné que les investissements chinois dans les infrastructures et l'immobilier, alimentés par l'endettement, ont atteint leur maximum et que les exportations ralentissent parallèlement à l'économie mondiale, la Chine n'a plus qu'une seule autre source de demande à modifier : la consommation des ménages.
En ce sens, ce ralentissement est différent.
Le rebond de la Chine dépend en grande partie de sa capacité à convaincre les ménages de dépenser plus et d'épargner moins, et de leur capacité à le faire au point que la demande de consommation compense les faiblesses des autres secteurs de l'économie.
POURQUOI LA FAIBLESSE DES DÉPENSES DES MÉNAGES POSE-T-ELLE PROBLÈME ?
La consommation des ménages, exprimée en pourcentage du produit intérieur brut (PIB), était l'une des plus faibles au monde avant même l'introduction du COVID, les économistes y voyant un déséquilibre structurel majeur dans une économie reposant trop lourdement sur des investissements alimentés par l'endettement.
Les économistes attribuent la faiblesse de la demande intérieure à l'appétit d'investissement modéré du secteur privé et au fait que la Chine a sombré dans la déflation en juillet. Si elle persiste, la déflation pourrait exacerber le ralentissement économique et aggraver les problèmes d'endettement.
Le déséquilibre entre la consommation et l'investissement est plus profond que celui du Japon avant qu'il n'entre dans sa "décennie perdue" de stagnation dans les années 1990.
LE RALENTISSEMENT ÉCONOMIQUE DE LA CHINE VA-T-IL S'AGGRAVER ?
La faiblesse des données a incité certains économistes à signaler le risque que la Chine ait du mal à atteindre son objectif de croissance économique d'environ 5 % pour 2023 sans une augmentation des dépenses publiques.
Environ 5 % reste un taux de croissance bien plus élevé que celui de nombreuses autres grandes économies, mais pour une économie qui investit environ 40 % de son PIB chaque année, soit environ deux fois plus que les États-Unis, les économistes estiment que ce chiffre reste décevant.
L'incertitude plane également sur l'appétit du gouvernement pour des mesures de relance budgétaire de grande ampleur, compte tenu des niveaux élevés de la dette municipale.
Les tensions sur le marché de l'immobilier, qui représente environ un quart de l'activité économique, suscitent des inquiétudes supplémentaires quant à la capacité des responsables politiques à enrayer le ralentissement de la croissance.
Certains économistes préviennent que les investisseurs devront s'habituer à une croissance beaucoup plus faible. Une minorité d'entre eux évoque même la perspective d'une stagnation à la japonaise.
Mais d'autres économistes affirment que de nombreux consommateurs et petites entreprises pourraient déjà ressentir une douleur économique aussi profonde que lors d'une récession, compte tenu des taux de chômage des jeunes supérieurs à 21 % et des pressions déflationnistes qui pèsent sur les marges bénéficiaires.
LES BAISSES DE TAUX D'INTÉRÊT SERONT-ELLES UTILES ?
Les principales banques chinoises ont réduit vendredi les taux d'intérêt sur une série de dépôts en yuans, afin d'atténuer la pression sur leurs marges bénéficiaires et de se donner une marge de manœuvre pour réduire le coût des prêts pour les emprunteurs, notamment en abaissant les taux d'intérêt des prêts hypothécaires.
Alors que les décideurs politiques espèrent que la baisse des taux d'intérêt stimulera la consommation, les économistes mettent en garde contre le fait que les réductions des taux de dépôt qui les accompagnent entraînent un transfert de fonds des consommateurs qui épargnent vers ceux qui empruntent. Des transferts de ressources du secteur public vers les ménages auraient un impact plus significatif à long terme.
Les baisses de taux peuvent également créer des risques de dépréciation du yuan et de sorties de capitaux, ce que la Chine voudra éviter.
La banque centrale chinoise a déclaré vendredi qu'elle réduirait le montant des devises étrangères que les institutions financières doivent détenir comme réserves pour la première fois cette année, afin de contrer la pression sur le yuan.
QUE PEUT ENCORE FAIRE LE GOUVERNEMENT CHINOIS ?
Les économistes souhaitent que des mesures soient prises pour augmenter la part de la consommation des ménages dans le PIB.
Parmi les options possibles figurent les bons de consommation financés par le gouvernement, des réductions d'impôts significatives, l'encouragement d'une croissance plus rapide des salaires, la mise en place d'un filet de sécurité sociale avec des pensions plus élevées, des allocations de chômage et des services publics de meilleure qualité et plus largement disponibles.
Aucune mesure de ce type n'a été signalée lors d'une récente réunion de la direction du parti communiste, mais les économistes attendent d'une conférence clé du parti, en décembre, des réformes structurelles plus profondes.
