Les procureurs ont mentionné des préoccupations de "souveraineté" et de "sécurité nationale" comme motifs pour bloquer la transaction de 3 milliards de dollars, selon un dépôt au tribunal signé lundi et vu par Reuters.

Cette décision ajoute un nouveau rebondissement à l'une des plus grandes sagas de litiges d'entreprise en cours au Brésil, tout en soulevant des questions sur les investissements étrangers dans les secteurs économiques à forte intensité foncière.

En 2017, J&F Investimentos a accepté de vendre Eldorado Brasil Celulose à une unité de Paper Excellence pour une valeur d'entreprise de 15 milliards de réais (3,0 milliards de dollars). Mais le vendeur et l'acheteur se sont mutuellement accusés peu après d'avoir enfreint les conditions de l'accord, qui n'a pas été entièrement mis en œuvre.

Le Brésil a imposé des limites à la propriété foncière étrangère au début des années 1970, mais des registres publics incomplets ont laissé planer le doute sur la cohérence de l'application de ces restrictions.

Paper Excellence, qui s'est développée par le biais d'acquisitions, d'abord au Canada, puis en Europe, en Amérique latine et aux États-Unis, appartient au milliardaire indonésien Jackson Widjaja.

En décembre, l'agence brésilienne des terres rurales, l'Incra, a émis une recommandation indiquant que l'accord donnerait effectivement à Paper Excellence le contrôle de 14 486 hectares de terres rurales appartenant à Eldorado.

Dans un communiqué, Paper Excellence a déclaré qu'elle avait acquis une usine de pâte à papier et qu'elle n'avait aucun intérêt à acheter des terres rurales au Brésil ou dans tout autre pays où elle exerce ses activités.

Eldorado, qui loue également des terres, transforme des eucalyptus plantés sur 249 000 hectares, selon son site web.

L'Incra a déclaré que l'unité brésilienne de Paper Excellence était "équivalente à une société étrangère" et qu'elle était donc tenue de demander l'approbation du Congrès par l'intermédiaire de l'agence avant de conclure le rachat.

Le 2 janvier, Eldorado a conseillé à ses actionnaires de prendre les mesures nécessaires pour mettre en œuvre la directive de l'Incra, y compris l'éventuelle "annulation de l'acquisition". Eldorado n'a pas immédiatement commenté la requête des procureurs.

Paper Excellence a déclaré que l'avis de l'Incra n'était pas juridiquement contraignant et qu'un juge n'avait pas encore statué sur la requête des procureurs. L'Incra analysera un appel de Paper Excellence le 15 février.

J&F a déclaré qu'elle était prête à se conformer à la recommandation de l'Incra en restituant 3,77 milliards de reais à Paper Excellence en échange d'une participation de 49,41 % dans Eldorado.

Le Sénat brésilien a approuvé un projet de loi qui assouplirait les restrictions sur la propriété foncière étrangère, mais ses chances d'être adopté par la chambre basse sont incertaines.

Le sénateur Iraja Abreu, auteur du projet de loi, a déclaré à Reuters que les règles actuelles limitaient des investissements de plusieurs milliards de dollars. Il a déclaré que le litige Eldorado était un exemple de la manière dont les restrictions imposées aux étrangers peuvent freiner des investissements majeurs.

"Nous ne pouvons pas avoir de préjugés à l'encontre des investissements étrangers", a-t-il déclaré. "Si les étrangers sont prêts à respecter notre souveraineté et nos lois, pourquoi ne seraient-ils pas les bienvenus dans le secteur rural ?

Selon les données du ministère de la réforme agraire, près de 6,5 millions d'hectares de terres agricoles brésiliennes appartiennent à des étrangers ou à des entreprises étrangères.

(1 $ = 4,9602 reais)