(Complété § 3-4 avec Nigérians et citation officier togolais)

BAMAKO, 17 janvier (Reuters) - Une centaine de militaires togolais sont arrivés jeudi à Bamako, a pu constater un journaliste de Reuters, ce qui marque le début du déploiement de la force ouest-africaine au Mali.

Ce journaliste a aperçu un avion avec les militaires togolais à son bord se poser à l'aéroport de Bamako vers 17h00 GMT.

Le contingent togolais devrait être rapidement suivi par des militaires nigérians venus par avion de Kaduna, dans le nord de leur pays.

"La vie est difficile pour la population du nord du Mali et la communauté internationale se doit de venir en aide à ces gens", a déclaré le lieutenant-colonel togolais Mawoute Bayassim Gnamkoulamba. "C'est la raison pour laquelle nous pensons qu'il est nécessaire pour nous de protéger le Mali et nous sommes fiers aujourd'hui d'accomplir cette mission".

Les milliers de soldats que doit déployer la Communauté éonomique des Etats d'Afrique de l'Ouest (Cédéao) sont censés aider l'armée malienne à reprendre le nord du Mali aux islamistes.

La France intervient militairement, dans les airs et au sol, depuis vendredi au Mali dans l'attente de ce déploiement. (Marco Trujillo; Bertrand Boucey et Jean-Loup Fiévet pour le service français)