Cette vitesse nocturne élevée a éveillé les soupçons de l'équipage du Walo, formé à repérer les différences entre les bateaux de pêche ordinaires et ceux remplis de milliers de candidats à l'émigration qui tentent chaque année des missions océaniques périlleuses vers les îles Canaries, en Espagne.

Le Walo a décidé de se lancer à sa poursuite. Il a mis plus d'une heure à s'approcher suffisamment pour que sa caméra infrarouge détecte une minuscule tache, écrasée par l'agitation de l'eau. Même à distance, les marins ont pu constater que le simple bateau de pêche en bois était rempli de plusieurs dizaines de personnes.

Le bateau a ignoré les premiers efforts déployés pour l'intercepter. Mais le Walo a envoyé des forces spéciales armées dans des bateaux de soutien pour transporter les 159 passagers jusqu'à son navire, mettant ainsi fin à leur quête désespérée pour atteindre l'Europe.

Les migrants ont protesté contre cette arrestation.

"Vous pensez que vous allez nous arrêter ? Nous retournons en arrière ! Nous atteindrons l'Espagne ou nous mourrons", a crié un homme dans la nuit en montant à bord.

L'opération a donné un rare aperçu de la complexité de l'endiguement des migrations de l'Afrique de l'Ouest vers l'Europe, où les gouvernements africains sont soumis à une pression accrue pour sécuriser les frontières, et de la détermination des personnes à partir.

Les experts en matière de migration affirment qu'il ne suffit pas de bloquer les flux migratoires. La population jeune de l'Afrique est en plein essor et continuera à fuir les pays relativement pauvres, affirment-ils, ajoutant qu'il est peu probable que ce phénomène ralentisse à l'avenir.

Selon les données du ministère espagnol de l'intérieur, plus de 30 000 migrants ont atteint les îles Canaries depuis le début de l'année, soit plus du double du nombre enregistré au cours de la même période en 2022. Ce chiffre se rapproche du record historique de 31 678 enregistré en 2006.

Le nombre de migrants avait baissé car la plupart d'entre eux choisissaient des itinéraires terrestres à travers le désert du Sahara et la mer Méditerranée. Mais ces trajets terrestres sont aujourd'hui beaucoup mieux contrôlés, ce qui a entraîné une nouvelle augmentation des passages par l'océan.

Selon le ministère, plus de 50 % des arrivées sur les îles cette année proviennent des pays côtiers du Sénégal et de la Gambie.

NOUS ALLONS RÉUSSIR

La mission de recherche de jeudi a été menée par la marine sénégalaise, avec le soutien de la garde civile espagnole, dans le cadre d'une initiative conjointe visant à réduire le nombre presque record de personnes bravant des centaines de kilomètres de haute mer pour atteindre les îles Canaries.

Parmi les passagers, presque tous originaires de Gambie, se trouvaient 15 femmes, plusieurs enfants et un nouveau-né. Les plus vulnérables se sont vus offrir un abri dans la cabine du Walo. Les autres se sont serrés les uns contre les autres sur le pont arrière alors que le bateau entamait son voyage de plusieurs heures vers le Sénégal, aux premières heures de la journée de vendredi.

"Leur bateau n'aurait pas survécu à cela. Il est de notre devoir de les sauver", a déclaré le commandant Diallo du Walo, qui a demandé à être cité uniquement par son nom de famille et son grade.

Le Walo a intercepté environ 4 000 migrants et 30 bateaux depuis le lancement des opérations en août, selon un autre officier à bord du bateau.

On dispose de moins de données sur le nombre de personnes perdues en mer. En août, un bateau transportant plus de 100 migrants sénégalais a été retrouvé à la dérive près du Cap-Vert. Seuls 38 d'entre eux ont survécu.

Mais de nombreuses personnes continuent de partir.

"Si nous avions encore beaucoup de poissons, je n'aurais pas besoin de prendre la pirogue pour aller en Europe", a déclaré le pêcheur Mbaye Ndaw, qui a été embarqué à bord du Walo. "Il n'y a plus de poisson dans la mer.