Les entreprises affluent en Europe centrale, où le gouvernement de Viktor Orban défie la méfiance occidentale à l'égard de la Chine et offre des avantages généreux pour accueillir les activités étrangères et faire de la Hongrie un centre mondial pour les véhicules électriques (VE).
Les investissements dans l'industrie automobile hongroise sont dominés par trois pays : l'Allemagne, championne de la construction automobile, ainsi que la Chine et la Corée du Sud, leaders dans le domaine des batteries pour véhicules électriques, loin devant leurs rivaux européens.
Les entreprises de ces trois pays ont bénéficié de 29 des 31 subventions accordées par la Hongrie pour des investissements majeurs dans le secteur de l'automobile et des batteries au cours de la dernière décennie, selon une analyse des données gouvernementales réalisée par Reuters, qui montre l'ampleur de la convergence entre l'Allemagne, la Chine et la Corée.
"Cathodes, anodes, séparateurs, lignes d'assemblage, toute la chaîne d'approvisionnement des batteries est ici", a déclaré Dirk Woelfer, de la chambre de commerce germano-hongroise à Budapest. "C'est un pied dans la porte de l'Europe.
Parmi les bénéficiaires de ces subventions figurent les constructeurs automobiles allemands BMW et Mercedes-Benz, ainsi que des fabricants de batteries tels que le chinois BYD et son rival coréen Samsung SDI. Le niveau médian de subvention a été de 15 % de l'investissement.
Au total, la Hongrie a reçu plus de 14 milliards d'euros (15 milliards de dollars) d'investissements directs étrangers dans son seul secteur des batteries au cours des six dernières années, selon les chiffres du gouvernement.
Les investissements importants sont généralement classés comme ceux d'une valeur supérieure à 5-10 millions d'euros, variant en fonction de facteurs tels que les emplois créés.
Les incitations de l'État et la possibilité pour les constructeurs automobiles et les fournisseurs de batteries de travailler à proximité les uns des autres exercent une forte attraction, d'après des entretiens avec une vingtaine d'acteurs du secteur et de consultants en Allemagne, en Hongrie, en Chine et en Corée du Sud.
La société chinoise CATL, numéro un mondial des batteries pour véhicules électriques, et les géants coréens des batteries SK Innovation et Samsung SDI ont tous déclaré à Reuters que la proximité prévue avec les constructeurs automobiles allemands était un facteur clé dans leur décision d'investir en Hongrie, ainsi que la possibilité de s'y procurer des séparateurs et d'autres composants.
CATL investit 7,6 milliards de dollars pour construire en Hongrie la plus grande usine de batteries d'Europe. Cette usine et celle de BMW, d'une valeur de 2,1 milliards de dollars, seront toutes deux situées dans la ville de Debrecen, qui attire un écosystème de fournisseurs, allant des fabricants de freins et de cathodes de batteries aux machines industrielles.
Mercedes-Benz est en train de convertir son usine de Kecskemet pour produire des voitures électriques, tandis qu'Audi, propriété de Volkswagen, fabrique des voitures et des moteurs électriques à Gyor.
Ces grandes entreprises pourraient représenter une aubaine pour le gouvernement du Premier ministre Orban, alors que le pays est confronté à son environnement économique le plus difficile depuis plus d'une décennie, avec une inflation supérieure à 20 %, un ralentissement de l'économie et des fonds européens dans l'incertitude.
Pourtant, le projet hongrois de VE se heurte également à des obstacles de taille, selon de nombreux initiés de l'industrie.
L'une des principales préoccupations est l'énorme demande que les usines de batteries massives feront peser sur le réseau électrique, qui doit abandonner les combustibles fossiles au profit des énergies renouvelables pour atteindre les objectifs d'émissions nettes zéro d'une grande partie de l'industrie automobile, ont déclaré ces personnes.
Le manque de main-d'œuvre spécialisée en Hongrie pour la fabrication de cellules de batteries pourrait également freiner la capacité de production, ont-elles ajouté.
HIPA, l'agence du ministère hongrois des affaires étrangères chargée d'attirer les investissements dans des domaines allant des batteries aux voitures en passant par la logistique, n'a pas répondu aux questions de Reuters sur l'industrie des véhicules électriques.
LA CHINE A PRIS DE BONNES MESURES
L'accueil réservé par la Hongrie aux fabricants asiatiques de batteries pourrait rejoindre les préoccupations exprimées par Bruxelles et Berlin sur les dangers d'une Europe trop dépendante de la Chine et d'autres puissances étrangères, en particulier dans les technologies essentielles à la transition écologique.
Néanmoins, pour l'instant, la nécessité d'augmenter la production de véhicules électriques ne laisse guère d'autre choix à l'industrie automobile européenne que de s'approvisionner auprès des acteurs asiatiques, a déclaré Csaba Kilian, de l'association hongroise de l'automobile.
"Je suis tout à fait d'accord pour dire que les fabricants européens devraient avoir leurs propres sources d'approvisionnement... mais il s'agit d'une concurrence, et la Chine a fait de bons progrès", a-t-il ajouté. "Il y a une courbe d'apprentissage.
Selon les estimations de Benchmark Mineral Intelligence (BMI), l'Europe devrait disposer d'une capacité de production de batteries pour véhicules électriques de 1 200 gigawattheures (GWh) d'ici à 2031 si les projets actuels se concrétisent, ce qui dépasserait la demande prévue de 875 GWh. Mais sur ces 1 200 GWh, 44 % seront fournis par des entreprises asiatiques ayant des usines en Europe, devant les entreprises locales (43 %) et le pionnier américain Tesla (13 %), selon un calcul de Reuters basé sur les données de BMI.
Les perspectives de développement d'un secteur des batteries en Allemagne ont été compromises par le niveau record de l'énergie dans ce pays à la suite de la perte du gaz russe, selon les consultants en automobile du Boston Consulting Group et de Berylls Strategy Advisors.
La Hongrie offre un système énergétique relativement stable, soutenu par l'énergie nucléaire, ainsi que des subventions élevées et le taux d'imposition sur les sociétés le plus bas d'Europe (9 %).
Toute la chaîne d'approvisionnement des batteries s'est installée dans le pays, a déclaré Ilka von Dalwigk, responsable politique à l'European Battery Alliance, lancée par l'Union européenne en 2017 pour donner un coup de fouet à une industrie nationale.
"Tout est situé dans le pays. Lorsque nous examinons les prévisions pour 2025 et 2030, il semble que le pays disposera de l'une des plus grandes capacités de production d'Europe", a-t-elle ajouté.
"Il se pourrait bien que la Hongrie soit en fait le prochain grand pôle de production de batteries en Europe.
Interrogé sur les inquiétudes concernant la dépendance à l'égard de l'Asie en matière de technologie, un fonctionnaire de l'UE a déclaré que l'Union, qui doit approuver les subventions des États membres aux investisseurs, avait mis en place un système de coopération et d'échange d'informations sur les investissements des pays non membres de l'UE susceptibles d'avoir une incidence sur la sécurité.
La Commission européenne est actuellement en pourparlers avec la Hongrie au sujet du montant de la subvention que le pays offrira à CATL pour la construction de l'usine de Debrecen, a ajouté le fonctionnaire.
UN MAUVAIS SIGNAL
Pour certaines entreprises occidentales, s'installer en Hongrie est une décision difficile à prendre.
L'équipementier automobile allemand Schaeffler a déclaré qu'il était sur le point d'installer sa principale usine de moteurs électriques en Hongrie plutôt qu'en Allemagne en août, en raison de l'attrait des incitations hongroises, mais qu'il s'est décidé pour l'Allemagne de peur d'envoyer "un mauvais signal" aux Allemands qui craignent une perte d'emplois à l'étranger.
D'autres acteurs de l'industrie ont exprimé une série d'inquiétudes concernant les pièges potentiels pour l'industrie automobile hongroise en plein essor, au fur et à mesure que les usines montent en puissance, notamment en ce qui concerne le réseau électrique.
Les batteries, en particulier, sont des éléments des VE dont la production est très énergivore, car elles nécessitent de grandes quantités d'énergie pour le séchage des matériaux et le fonctionnement des machines.
En 2021, les sources d'énergie de la Hongrie se composaient à 80 % de combustibles fossiles, à 14,5 % d'énergie nucléaire et à 3,6 % d'énergie solaire, selon un calcul effectué par Reuters à partir de données provenant de la BP Statistical Review of World Energy.
Ce mélange pose problème aux constructeurs automobiles, qui devront bientôt présenter des références en matière d'émissions de carbone sur l'ensemble de leurs chaînes d'approvisionnement, conformément à la nouvelle législation allemande et européenne.
Le mois dernier, le ministre hongrois des affaires étrangères, Peter Szijjarto, a rencontré à Munich des cadres supérieurs de BMW et de fournisseurs automobiles tels que Schaeffler et Knorr-Bremse, avant que le constructeur automobile allemand n'annonce qu'il renforçait ses investissements dans le pays.
Les discussions ont notamment porté sur l'amélioration de l'infrastructure logistique en Hongrie et sur l'augmentation de la quantité d'énergie renouvelable utilisée pour le réseau électrique, selon l'une des entreprises présentes.
Lorsque BMW a annoncé pour la première fois son projet de construction de l'usine de Debrecen, en 2018, le gouvernement s'est engagé à dépenser environ 135 milliards de forints pour améliorer l'infrastructure locale, selon les calculs de la Chambre de commerce germano-hongroise.
En ce qui concerne les batteries, CATL a déclaré à Reuters qu'il envisageait de développer l'énergie solaire avec des partenaires locaux en Hongrie.
Malgré les risques, Alexander Timmer, partenaire du cabinet de conseil munichois Berylls Strategy Advisors, qui a travaillé sur plusieurs projets d'automobiles et de batteries en Hongrie, a déclaré que le pays présentait un ensemble attrayant.
La combinaison des avantages en termes de coûts, des subventions publiques et de la proximité des usines des constructeurs automobiles rend la Hongrie de plus en plus attrayante pour les producteurs de batteries", a-t-il ajouté.
(1 $ = 397,54 forints ; 1 $ = 0,9483 euro)
